- Не будем тянуть вола за хвост, - предложил Зандер, когда с бокалами в руках они устроились друг против друга в креслах, поставленных у разожженного камина. - Переходите к делу, дорогой барон.
- Что ж, к делу, так к делу, - улыбнулся дядюшка Лионель. - Вот в чем проблема, дорогой племянник. Никто, повторяю, никто в здравом уме и твердой памяти не надеется победить на предстоящем императорском Турнире. Твоему брату это не под силу, о чем знают и он, и мой брат - ваш отец, и любой другой здравомыслящий человек, знакомый с Валентином и вашей семьей. Сказанное нисколько не умоляет талантов графа де Ноэн, просто он не единственный титулованный аристократ в подходящем возрасте и подготовлен он к состязаниям не лучше других претендентов. На данный момент в списке участников Турнира значатся сорок три имперских аристократа и девятнадцать иностранцев. Кто-то из них является талантливым фехтовальщиком, зато кто-то другой - умнее, лучше образован или известен, как непревзойденный танцор. Всесторонне развитые люди, универсальные гении и энциклопедисты, если и существуют, то только на страницах бульварных книг. В жизни всегда найдется кто-то, кто превосходит вас в галантности или способности вести куртуазную беседу, играть на спинете или стрелять из лука.
- Кажется, понимаю, - кивнул Зандер. - Вы, дядюшка, пытаетесь убедить меня, что у князя Трентского нет ни единого шанса на победу.
- Именно так.
- Знаете имя победителя? - поднял Зандер бровь.
- Еще нет, но возможно, император и принцесса просто не успели согласовать свои точки зрения.
- То есть, жениться на принцессе не получится... - тяжело вздохнул Зандер.
- Зачем она тебе? Только честно! - подался к нему дядюшка Лионель.
- Не знаю, - соврал Зандер.
- Ты с ней хотя бы знаком? - Вопрос, что называется, напрашивался, и, скорее всего, дядюшка Лионель сам знал ответ.
- Нет, кажется. Я редко бываю в свете... - Это означало, что Зандер не бывает вообще нигде.
- Не спорю, она хороша собой, - сказал тогда Лионель, - и беспорно умна, но у нее отвратительный характер, племянник. Впрочем, это неважно, потому что так высоко ты все равно не заберешься. И вот еще что... Ты вообще был когда-нибудь с женщиной? Это твое?
"Что он имеет в виду? Думает, что я мужеложец? - сообразил вдруг Зандер. - Но женщина! Экий я растяпа! Женщина! Об этом я как-то не подумал. А между тем, при дворе... Они же все спят со всеми. Значит, мне понадобится подходящая женщина и умелый любовник ей в пару!"
