Руфат сидел посреди большого зала, украшенного в стиле, который отражал все возможные направления в истории человечества — готику, мавританский, барокко и так далее. С потолка на него смотрели позолоченные ангелы, на колоннах красовались ассирийские львы, на стенах была выведена традиционная азербайджанская «шебеке» с цветами «бута» по углам зала, а музыканты, которые вначале играли медленный европейский джаз, где-то на втором часу вдруг бешено забарабанили в ритме национальных танцев. На третьем часу застолья Руфат вышел из ресторана подышать свежим воздухом и отдохнуть от шума.
В это время к дворцу подъехал чёрный «Мерседес» последней модели. Наверно, кто-то из высоких должностных лиц, подумал Руфат, но к его удивлению с заднего сиденья машины никто не вышел. Впрочем, через несколько мгновений вышел водитель и, подойдя к Руфату, сказал:
— Руфат муаллим, прошу в машину. Ваш ждёт там один знакомый…
Руфат подозрительно посмотрел на водителя, а потом на машину. С другой стороны, почему бы не заглянуть? Хороший знакомый из высоких должностных лиц — это всегда хорошо…
Когда он сел в машину, то увидел на заднем сиденье хорошо одетого мужчину его возраста, только Руфат его не узнал.
— Поехали, — сказал незнакомец водителю.
— Куда? — взволнованно спросил Руфат.
— Так, отъедем на часок, поговорим… Пока ваша супруга танцует в кругу своих родственников, мы кое-что обсудим. Вы танцевать не любите… А потом подъедем обратно… Не волнуйтесь… Жаль, вы меня не узнали, я хороший знакомый…
Руфат пригляделся… Ему показалось, что лицо незнакомца стало меняться. Оно приобрело черты, схожие с Руфата школьным учителем истории.
— Боже мой! — воскликнул Руфат. — Я, кажется, перепил…
— Нет, я приобретаю черты вашего любимого учителя в школе, чтобы вы чувствовали себя комфортно…
— Точно перепил… отравился… Водка мне сразу не понравилась!
— Пусть будет так…
Между задними сиденьями лежали маленькая бутылка и стакан. Незнакомец налил жидкость из бутылки в стакан и протянул Руфату:
— Пейте, помогает от алкогольного отравления.
Руфат с подозрением посмотрел на жидкость.
— Если бы мы хотели сделать вам что-то плохое, то здесь, в машине, на «Восьмом километре»[2] это так легко…
Руфат отпил.
— Ну и чем я могу быть полезен?
Дальше он перестал внятно слышать и последнее, что он смог подумать: «Всё же, сукин сын, мне что-то подсунул».
Очнулся Руфат в каком-то помещении, напоминающем диспетчерское управление в аэропорту. Вокруг было полно приборов, и на экранах мелькали цифры и стрелки. Руфат сидел в мягком кресле, а напротив него всё тот же незнакомец с лицом школьного преподавателя истории.
