Глава первая
ПОСЫЛКА ОТ СТАРОГО ДРУГА
— Петро! Тебе посылка! — Котельников-старший вернулся в квартиру с ранней прогулки с Бимбо, огромным добродушным ньюфаундлендом, и принес утреннюю почту. Вообще-то прогуливать по утрам Бимбо входило в обязанности Пети, но сегодня отец решил в честь начала летних каникул дать поспать сыну подольше. Однако вся семья — и Петя, и его младшая сестренка Катя, и мама — проснулась от звука хлопнувшей за Котельниковым двери, и, когда он вернулся, завтрак был практически готов. Да и как можно долго спать в такой чудесный и солнечный день!
— Посылка? — удивился Петя. — От кого? Откуда?
— Из Бельгии, — сообщил отец и протянул ему уведомление. — Из города Брюгге. От господина Леонида Смирнова.
— От Ежика!.. — завопили Петя и Катя, подскакивая разом.
Естественно, от кого еще могла быть посылка из Бельгии, как не от Леньки Смирнова по прозвищу Ежик? Этому прозвищу он был обязан своим жестким и непокорным волосам и своему характеру, непокладистому и колючему. История их знакомства с Ежиком была удивительной! Ленька Смирнов был сыном известного футболиста, погибшего... но лучше даже не вспоминать, при каких обстоятельствах погиб Ленькин отец. Несколько месяцев упрямый Ленька подрабатывал, а то и приворовывал, на одном из московских оптовых рынков, чтобы прокормить себя и младшую сестру Полю, и за это время превратился чуть ли не в законченную шпану.
На оптовом рынке друзья с ним и познакомились, и сперва Ленька Ежик очень им не понравился. Они с Петькой даже чуть не подрались, но потом выяснилось, что, во-первых, Ленька — парень замечательный, несмотря на все свои «подвиги», и во-вторых, он и его сестра отчаянно нуждаются в помощи... Выяснилась и еще одна вещь. До того, как с Ежиком и Полиной произошли все трагические события, он занимался в детской футбольной школе, и не у кого-нибудь, а у самого Ласточкина, в прошлом — суперзвезды нашего футбола, члена сборной команды страны, которая в те времена еще называлась Советским Союзом. Бывший кумир публики все силы и энергию направил на развитие детского футбола и на воспитание юных футболистов. Ласточкин безумно переживал, что Ленька забросил занятия. Ленька, по его словам, был не «талант, а талантище». Он ведь не знал, что тот сделал это не по своей воле, и считал, что мальчику просто надоел футбол. Убедившись, что это не так, Ласточкин сделал все, чтобы помочь Леньке. Кончилось тем, что на Ежика обратили особое внимание бельгийские футбольные скауты, выискивающие талантливых ребят для детско-юношеской школы при своей команде, и вот так Ленька Смирнов — вместе с сестрой, которую бельгийцы тоже взяли на полное обеспечение, — уехал в Бельгию, в прекрасный город Брюгге, названный за обилие каналов «северной Венецией». Произошло это в октябре — и с тех пор от Ежика не было ни слуху ни духу. Видно, он очень усердно занимался. Он вообще был парень заводной и увлекающийся — и если уж брался за какое-нибудь дело, то забывал все на свете!..
