Я хотел спуститься к ручью, наполнить флягу свежей водой. Но добраться до воды оказалось непросто. «Места здесь совсем необитаемые, – подумал я, пробираясь через заросли стланика, а затем ольшаника. – Может, и нога человека не ступала!». Наконец я увидел чуть заметную тропку…
Юкагирыч поджидал меня на камне.
– Интересно, откуда здесь тропа, – спросил я. – Геологи или туристы?
– Скорее, медведи. Если увидишь тропку вдоль реки, почти наверняка это медвежья тропа. И стланик – их излюбленное место… – заметив, что я стал озираться, ворон успокоил. – Не волнуйся. Если увижу мишку, дам знать. А это, похоже, когда-то золотоискатели протоптали…
– Золотоискатели?! – наполняя флягу, я невольно начал разглядывать дно ручья. Колыма – золотой край. И у меня была тайная мысль – найти золотой слиток. Я понимал, что это маловероятно, но вдруг…
– А может, и те и другие, – продолжал ворон. – Люди и медведи часто одними тропами ходят и одними и теми же делами занимаются. Когда рыба идет на нерест, ловят рядом. Или ягоду собирают. Или золото в одном ручье моют…
Я засмеялся. У Юкагирыча была такая манера говорить, что не всегда понятно было, говорит он серьезно или шутит.
– Не веришь? Хочешь, историю расскажу…
Как-то, после зимней спячки, медведь вылез из берлоги, спустился к ручью и замер. Внизу стоял мужик со странным деревянным корытом и что-то взбалтывал в нем. Медведь понаблюдал-понаблюдал за человеком и одолело его любопытство:
– Никак не пойму, чем ты занимаешься? Не то белье стираешь, не то рыбу ловишь…
– Рыба еще не пошла, – ответил мужик.
– А что же ты делаешь?
– Золото мою.
– Золото? А что это такое?
Мужик достал из-за пазухи маленький мешочек из оленьей кожи и высыпал на ладонь золотой песок:
– Вот. Это золото.
Медведь понюхал. Песок ничем не пах.
– Ну и зачем оно тебе нужно?
– Золото можно обменять на что хочешь. За это золото я могу купить ружье, или лодку, или соболью шубу… Или целую бочку меда!
– Целую бочку меда? За такую горстку? Врешь!
– Вот тебе крест, – сказал мужик и ссыпал песок обратно в мешочек.
– Почему же тогда все не моют золото, раз оно такое ценное? – удивился медведь.
