— А почему я? Почему для поиска животных ты выбрала именно меня?
— Потому что ты Чарли Бон, а именно он и нужен.
— Не понял.
— Это знает мой отец. Он за тебя беспокоится.
У Чарли екнуло сердце.
— Твой отец? А он заодно не мой отец?
— Нет-нет. — Нерен понизила голос: — Но он друг твоего отца.
— Правда? И может мне сказать, где отец? — Голос у Чарли звучал сдавленно.
— Ох, прости-прости, он был другом твоего отца. Но сейчас твоего папы нет.
— Да, — вздохнул Чарли.
— А с недавних пор к нам приходят… животные.
Пока они бежали по городу, Нерен успела рассказать, как следила за Чарли и его друзьями, такими же потомками Алого короля, как и она сама.
— Но отец требовал, чтобы я даже не приближалась к тебе, — печально добавила она.
— Почему? Если он меня знает и если ты одна из нас…
— Он объяснит. — Нерен немного прибавила скорости. — Он очень рассердится на меня, потому что не разрешает ходить в город.
Чарли посмотрел на встревоженное личико девочки, но больше ни о чем не спросил.
Нерен вела его по незнакомой части города. Ряды голых деревьев упирались макушками в холодное небо, дома кое-где прятались за высокие изгороди, украшенные изморозью. Нерен замедлила шаг, осторожно выбирая путь между ледяными дорожками на тротуаре. Внезапно она повернула налево, и следовавший за ней Чарли оказался на узкой тропинке, которая постепенно сужалась и, сужаясь, исчезала. Затем послышался какой-то шум, который с каждым шагом становился громче.
— Мы уже на полпути, — добравшись до перил и оглянувшись через плечо, сообщила Нерен. — Только теперь надо быть осторожнее.
— Еще только полпути?
Чарли по ледяной дорожке докатился до нее и тоже ухватился за перила. Внизу, шагов, наверное, на шестьдесят ниже, он увидел бурный поток; белая пена, ненадолго застревая у торчащих из воды черных валунов, стремительно неслась дальше. Чарли, затаив дыхание, как зачарованный смотрел на это буйство природы.
— Река. Я и не знал, что она так близко.
Нерен загадочно улыбнулась:
— Нам нужно на ту сторону.
— Думаешь, нужно? — Чарли одолели сомнения.
— Мой дом на том берегу.
По скалистому противоположному берегу, насколько было видно, тянулся густой лес.
— Так ты живешь там? — недоверчиво уточнил он.
— Люди умеют жить и в лесу, — широко улыбнулась Нерен.
— Да, но не в таком. Я слышал, там непроходимые дебри.
— Может быть. — Она потянула его за руку. — Пойдем. Внизу мост.
Чарли наклонился над перилами и увидел внизу узенькую полоску сварного железа, повисшую над бурной рекой. Мост выглядел старым и очень ненадежным.
