Открыв глаза, я огляделась. Вокруг прежняя зелень куста. Посмотрела на часы – прошло около часа. С опаской выглянула, страшась того, что увижу. Часть пленников уже развязали и приковали к неровным деревянным колодам. Ручным мехом один из воинов усердно раздувал угли костра, разложенного у самых вoрот, другой же ворочал в ярко вспыхивающем огне металлическим прутом с каким-то треугольником на конце. Вынув пруток, и с довольным видом подув на чуть ли не добела раскалённый наконечник, он подступил к ближайшему пленнику и с силой приложился треугольником ему к плечу. Несчастный неистово орал, его же палач надменно усмехался, безжалостно делая своё гнусное дело. Едко запахло жареным мясом, и палач накoнец-то отошёл от скрючившейся от боли жертвы. Здесь людей клеймили подобно тому, как у нас таврят скот. Женщинам ставили хорошо заметные отметины на плече или бедре, мужчинам – на плечах, щёках и даже лбу. Это было ужасно. Хотелось выбежать и заставить их прекратить издеваться над беспомощными пленниками, но понимание, что я и сама стану невинной жертвой, неизбежно буду прикована к освободившейся колоде и клеймена – удержало меня на месте.
Прикрыв ладонью нос, чтобы не так чувствовать смрадный аромат палёной кожи, еле сдерживая подкатившую к горлу тошноту, я наблюдала за отвратительным зрелищем. Вот подвели новую партию пленников. Заставили окончательно раздеться и заковали в тяжёлые деревянные колодки, не пощадили даже женщин. Представив себя прикованной к такой, я поёжилась от ужаса... Странно одно, я бы визжала, вырывалась, – эти же несчастные принимали уготованную им судьбу с какой-то покорностью, отрешённостью от всего, будто невыразимо устали или их опоили... Похоже, они давно смирились с такой судьбой, хорошо зная, что ничего не изменить. Тех же, кто хоть как-то пытался упрямиться, безжалостно хлестали плетьми, оставляя рвано-красные полосы на спинах, лупили батогами, выдирая куски кожи с мясом и тем ломая последнюю волю. После клеймения невольников пересчитали, поделили на группы, и по одному завели в поселение. К тому времени как стало темнеть, все закончилось. Створки ворот закрылись, и я осталась одна.
«Спасаться! Прочь от ужасного места!»
Наверное, во мне проснулись звериные инстинкты. Выползя на четвереньках наружу, я вскочила и на предательски дрожащих ногах с тихими всхлипываниями побежала от деревни. Дороги не разбирала. Солнце или то, что его здесь заменяет, - уже заходило за лес. Слёзы туманили глаза. Я нещадно рвала плащ, не замечая колючек и сучков. Только не останавливаться, покуда есть силы! Наконец oпомнившись, понимая, что уже далеко от селения, - обессиленно упала на қолени и громко разрыдалась. Слезы приносили облегчение, возвращали ясность мысли: «Нужно что-то делать и как-то выживать, пока не найду способ вернуться домой».
