Другими словами, «Аквилега» описала полный круг весьма большого размера, причем во второй половине шла с неслыханной быстротой, так как одновременно действовали и сильное течение, и восточное направление корабля при полном ходе.
Началось что-то невероятное: при совершенно тихой погоде пароход перестал слушаться руля и, несмотря на все принятые меры, подчинился могучей стихийной силе, которая заставляла его описывать крути все уменьшающегося диаметра.
Капитан, старый морской волк, понял, что пароход попал в водоворот, наподобие Мальстрема у берегов Норвегии, но только гигантского размера.
«Аквилегу» со все возрастающей скоростью несло к неведомому центру.
Что ожидает там злосчастное судно? Вернее всего — гибель!
Капитан не мог скрыть истины от своего помощника. Экипаж тоже вскоре узнал, что с судном творится неладное. Постепенно слух этот разнесся и среди пассажиров.
Капитан был вынужден рассказать все.
— Молитесь! Бог может совершить чудо!
Началась паника, люди обезумели от страха, несколько человек моментально сошли с ума и побросались за борт. Иные бесновались, оглашая воздух рыданиями, другие молились часами, не вставая с колен, многие впали в состояние полного отупения и неподвижно сидели в ожидании своей участи.
Матросы с частью пассажиров предались необузданному пьянству, и было несколько попыток насилия над женщинами.
Наконец, перед глазами погибавших показался довольно большой остров, огражденный скалистыми рифами, наподобие крепостных фортов.
Сильное течение создало здесь прибои и повсюду взлетали к вершинам скал чудовищные горы белоснежной пены.
— Там наша смерть! — сказал вполголоса капитан своему помощнику.
И все хмельные матросы, измучившиеся от ожидания смерти пассажиры поняли, что конец наступит через какой-нибудь час.
Кому-то взбрела в голову дикая, шальная мысль:
— К шлюпкам!
Люди бросились исполнять этот, неведомо кем данный приказ, который мог только ускорить гибель.
Предостерегающий голос капитана терялся в грохоте прибоя, в завываниях безумной толпы.
Шлюпки были быстро переполнены и, как более легкие, понеслись вперед и скоро исчезли из глаз.
А еще через несколько минут раздался ужасный треск… «Аквилега» со всего размаха налетела на груду скал и, взброшенная на них, вся разбитая, упала дальше, на какой-то пустынный берег…
III
К разбитому пароходу по тихой заводи, находившейся между берегом острова и скалистыми рифами, подплыли две лодки.
В одной сидел кряжистый старик и могучими взмахами весел то и дело опережал другую, где гребли двое: среднего возраста красивый брюнет с изящными чертами и белокурый юноша, розовый, как херувим.
