Во время инструктажа много говорили, будто британские эскадрильи тоже участвуют в этом рейде, и уж тогда действительно город смешают с землей.
— Взгляни только на этих дьяволов-«москито», — сказал Сэм, вспомнив об этом.
— Вот повезло паршивцам! Уже домой... — заметил кто-то.
— Эскадрилья прямо под нами, — доложил Шарп.
Кроун обнаружил их слева внизу. Они серебрились на солнце и выглядели совсем мирно, так, летят себе куда им надо.
И в этот момент Кроун наконец протер глаза. То были не «москито».
— «Мессеры»! — выпалил он.
«Мессеры» разворачивались. Шарп взял под прицел ведущего.
— Они приближаются, — проговорил он. Позже признается, что не узнал своего голоса.
Да, это были «мессершмитты», новенькие, еще не окрашенные. Они зашли в хвост, когда Сэм попытался вклиниться обратно в свой эшелон.
Шарп дал очередь по впереди идущему, тот ответил, и они начали поливать друг друга огнем, тут уж кто кого первым.
Вдруг Шарп прекратил стрельбу и заорал:
— Есть!.. Попался один!.. Прошил-таки гаденыша!
«Мессер» закорежило, и он начал разваливаться. Верхний люк распахивается, и оттуда выбрасывается пилот...
Но «мессеры» всё прибывали.
Двадцатимиллиметровки огрызались со всех флангов группы. Верхний эшелон впереди все-таки дрогнул и начал рассыпаться. Один самолет из левого звена зарылся носом, из него вывалились фигурки людей. Девять парашютов.
У одного обшарпанного самолета вспыхнул мотор.
Другой завалился на крыло и пошел штопором вниз.
«Мессеры» восстановили строй и вновь пошли в атаку. С обоих бортов все, что могло, изрыгало на них огонь. У левой пушки кончился припас, и Шарп теперь стрелял только из одной.
— Если какой из «мессеров» откроет свою пасть, — скажет после Шарп, — ну, думаю, все, пропали. И задницу, казалось, вот-вот оторвет.
У турели соскочили чехлы с патронов, от этого все время шел перекос, и Бийч уже не мог стрелять по прямой.
Росс сбил «мессера», когда этот простак стал взбираться и выпускать крутые очереди вверх по впереди идущему эшелону.
— Я бы мог стволом дать ему в рыло, — рассказывал потом Росс, — но решил все-таки пристрелить.
И «мессершмитт» взорвался.
Другому прошил хвост Льюис, куски отламывались прямо на глазах, из-под капота — дым, а за вывалившимся пилотом — струя белого парашютного шелка.
— Справа сверху! — раздалось очередное предупреждение.
— Один прямо снизу, — заметил из носовой части Мэкки. Это «стодевятый» нацелился добить одну уже покалеченную «крепость». Кроун прямой наводкой ударил по «мессеру». Тот, вспыхнув, — в штопор и в землю.
