Король-Лев тяжело вздохнул и огляделся. Стало прохладнее. Сказывалась высота, на которую они забрались, шагая по горной дороге. Теперь они шли по обширной долине, покрытой черной грязью и обломками застывшей лавы, там-сям пробивались колючки и чахлые низкие кусты. Путь казался непрекращающейся цепью всевозможных препятствий. Тирал поневоле замедлил шаг. Пятнистый, который семенил сзади, то и дело проваливался в глубокие лужи, скользил на влажных камнях и спотыкался об обломки гранитных валунов. Внезапно стал накрапывать мелкий холодный дождь.
Вокруг сновали какие-то синевато-серые зверьки, раздавались странные крики, словно плач одиноких, сбившихся с пути существ, а под землей слышался непрекращающийся гул.
Примерно через полчаса сквозь туман, вьющийся над этой угрюмой землей, стали видны мрачные утесы Серых скал. Это была резиденция Повелителя пауков Шамиссора. Серые зубчатые скалы выглядели весьма негостеприимно.
– В каких ужасных условиях живет Шамиссор, – задумчиво пробормотал Тирал. – Теперь я понимаю, почему он такой, какой есть. Этот зловещий ландшафт не располагает к мягкости, нежному обхождению и хорошим манерам.
– Совершенно с вами согласен, Ваше Величество, – подобострастно ответил Пятнистый и озабоченно добавил: – Нужно побыстрее добраться до Каменных Ворот. До назначенной встречи осталось совсем немного времени.
– Я не стану торопиться, – сварливо огрызнулся Тирал, – тем более на встречу с подданными!
– Конечно, конечно, – заметил шакал. – Но нельзя забывать, что точность – вежливость королей. Кроме того, позвольте заметить, Ваше Величество, Шамиссор пока еще не ваш подданный и ссориться с ним незачем.
– Пожалуй, ты прав, – согласился Тирал. – Кстати, что это за Каменные Ворота?
– Это вход в Пещеры Мрака. Как я слышал, паучий народ их никогда не охраняет, так как немного найдется желающих сунуть нос в подземное логово Шамиссора. На пауков работает наша естественная неприязнь к каменным лабиринтам и замкнутому пространству.
– А пещеры опасны?
– Не знаю, Ваше Величество. Некому рассказать, ведь оттуда еще никто не вернулся.
На закате солнца путники были уже у самых ворот и могли внимательно рассмотреть их. Вход в пещеры оказался очередной причудой природы и поразительно напоминал гигантскую, широко разинутую пасть неведомого чудовища с торчащими клыками.
– Да, – невольно поежился властитель. – Не хватает только таблички «Добро пожаловать!».
Ворота были настолько мрачными, что Тирал, несмотря на гордость, всерьез стал подумывать о возвращении. Однако сегодняшние неудачи, видимо, стали последней каплей. Его охватило отчаяние, и все же он остался.
