Взгляды собеседниц метнулись к ней.
Она покраснела.
– Ну, я его никогда не видела, но слышала, что он в отличной форме, хотя, говорят, на лице у него шрамы. Вы были достаточно близко, чтобы все разглядеть, миссис Дженкинс?
– Да! Шрам тянется со лба и до самого подбородка!
«Опять вранье». Саймон возвел глаза к потолку.
– А вы заметили шрам у нашего нового соседа? – спросила вторая, явно не замечая, что он стоит рядом. – Видок у него самый пиратский. Все, что еще нужно мистеру Редклиффу, это повязка на глаз и сабля.
Миссис Дженкинс заметила Саймона и ткнула локтем под ребра своей приятельнице.
– Ой! Боже, миссис Дженкинс, что вы делаете? У меня будет синяк!
Сплетница мотнула головой в сторону Саймона и выгнула седую бровь.
Тетка обернулась. С ее щек сошла краска.
– Мадам, – произнес Саймон.
– М-мистер Редклифф… я… надеюсь, вам тут нравится… – Голос ее задрожал.
– Конечно, – соврал он.
Господи, есть ли на свете что-нибудь хуже теток-сплетниц? Да. К нему направлялась миссис Нейплз со своим страдающим коликами псом. Саймон огляделся в поисках выхода. Недалеко от того места, где он стоял, в дверном проеме висела зеленая бархатная штора. Если повезет, по ту ее сторону отыщется способ покинуть это занудное сборище, ну или хотя бы короткая передышка.
Саймон наклонил голову.
– Прошу прощения, дамы.
Миссис Дженкинс открыла было рот, но он отвернулся прежде, чем она успела его остановить.
Идя к шторе, Саймон замечал устремленные на него взгляды – и откровенные, и скрытые. Он уже почти добрался до шторы, но тут гул голосов усилился. Он оглянулся и увидел молодого человека, шагнувшего в комнату из прихожей.
Затрепетали веера, послышались шепотки – женщины заметили новопришедшего. Некоторые устремились к нему, как стервятники, увидевшие дохлятину. Присмотревшись внимательнее, Саймон понял, что несчастный юноша не старше двадцати одного года. Истинное дитя в лапах этих хищниц. Бедный, ничего не подозревающий парнишка.
Саймон воспользовался представившейся возможностью нырнуть за штору. От нее начинался узкий коридор, в конце которого виднелась дверь. Спасение – она вела наружу, где он сможет наконец-то закурить сигарету.
Он прошел по коридору и вышел на заднюю террасу. Большинство плиток потрескались и лежали неровно, они заросли мхом, так что ходить по ним было довольно опасно. Если сад когда-то и был роскошным, те дни давно прошли. Казалось сомнительным, что хоть одна из дам рискнет сюда выйти. Он глубоко вдохнул прохладный воздух, напоенный земными весенними ароматами.
