В голове Рипли сплетались тончайшие сети воображения, и тут вновь раздался настойчивый звонок. Шипя от досады, Хэнк открыл дверь и увидел пятидесятилетнего мужчину в роскошном деловом костюме, с матово поблескивающим чемоданчиком.
- Страхование? - нетерпеливо спросил Рипли. - У меня уже все застраховано. К тому же мне некогда.
- Нет, я не страховой агент.
- Я твердо придерживаюсь своей веры, - солгал Рипли. - Так что вряд ли стоит...
- Вы меня не поняли. - Посетитель улыбнулся. - Я желаю купить компьютер.
- К у п и ть к о м п ь ю т е р?..
Рипли машинально распахнул дверь и проследовал за гостем в комнату, глядя ему в затылок на чуть завивающиеся у ворота пиджака черные волосы. У него была теория, согласно которой у всех богатых и могущественных людей непременно должны быть черные вьющиеся волосы. Хэнк почувствовал новое и непривычное ощущение - кажется, везет...
- Меня зовут Мервин Парр. Посетитель бросил чемоданчик на стул и со странным удовлетворением осмотрел нехитрую обстановку комнаты.
- Крайне приятно... - залебезил Рипли. - Присаживайтесь, пожалуйста...
- Вы, вероятно, удивлены моим визитом? - спросил гость.
- Нет-нет! Впрочем... да. Может быть, мне лучше прийти в вашу организацию и в рабочие часы продемонстрировать возможности "Логикона"?
- Моя организация находится в Рэд Диир.
- А... - Рипли почувствовал, что удача ускользает. - Это, если не ошибаюсь, к северу от Калгари? В таком случае вам следует связаться с нашим представителем в центральной Альберте.
- Я не хочу связываться с представителем по центральной Альберте, мистер Рипли. Я хочу купить компьютер у вас.
Что-то в зычном голосе посетителя напоминало Хэнку о детстве.
- Так не принято...
- Вашей компании ничего не станет известно. Я собираюсь использовать фиктивный адрес здесь, в Летбридже.
- Понимаю... - ошарашенно пробормотал Рипли.
Парр громко рассмеялся.
- Прошу извинить меня, мистер Рипли, за глупые игры в таинственность. Я преподаю в Новом университете Западной Канады. Мой факультет хочет приобрести компьютер для социологического обследования в Рэд Диир.
- И все же почему вы обратились ко мне?
- Очень просто. Здесь, в южной части, вы работаете один, а обследование должно проводиться в обстановке строжайшей секретности, иначе результаты потеряют всякую научную ценность. Если бы я связался с большой конторой, рано или поздно пошли бы слухи.
- А как же техническое обслуживание?
- Я полагаю, мистер Рипли, что вы квалифицированный специалист и в случае необходимости мы сможем договориться в частном порядке. Это будет выгодно для нас обоих.
