– Мы согласны, – сказал юноша.
– Доблестная жрица, пожалуйста. – Веспир задрожала; пол оказался холоднее, чем она ожидала. – Позвольте мне уйти.
– Не могу. Мне жаль. – В ее голосе не было ни капли сожаления. – Петро прав. Ошибки быть не может.
– Но вы сказали, что это странно, – подала голос другая девушка, та, что в фиолетовом платье.
– Это было личное мнение, – жрица щелкнула языком. – Великий Дракон в большинстве случаев… идет по загадочному пути.
– Существо, которое уже тысячу лет как мертво, отбирает имперских кандидатов? – Девушка казалась озадаченной.
– Милое дитя, логика – главный враг веры, – сказала жрица.
– Как хранители Его священного храма мы просто выполняем то, что требует Он.
Веспир была не из тех девушек, которые спорят о логике или вере. Она просто хотела убраться отсюда.
– Я ухожу, если вы не против. – Она поднялась, скрипя сапогами по полу.
– Я не советовала бы этого делать, – хмыкнула жрица. – Только если вы не хотите быть отправленной на Отбор.
Веспир моргнула.
– Отбор?
Парень вместе с девушкой издали возглас, полный удивления и… жалости?
– О. – Жрица вздохнула. – Ну, раньше мне не приходилось это объяснять. Она подошла ближе к Веспир, которая не сводила глаз с атласного подола ее рясы. – Отбор отсылает нас к самому зарождению империи. Испытание было создано для того, чтобы беспристрастно выбрать нового правителя из пяти домов. Однако некоторые проигравшие могли… затаить злобу. Поэтому был создан Отбор, чтобы держать неудачливых конкурсантов и их семьи покладистыми.
Веспир сглотнула, чувствуя желчь в горле.
– Дайте угадаю. Проигравших казнят, – прохрипела она.
– Проницательно. – Голос женщины звучал покровительственно. – Да, и так, как выберет победитель. – Она криво усмехнулась. – Это одна из тех причин, по которой стоит ладить со всеми своими соперниками; никогда не знаешь, кто велит ввести тебе безболезненный яд, а кто прикажет четвертовать тебя.
Веспир не находила это смешным.
– Но Отбор идет еще дальше, – продолжила жрица.
– Каким образом? – пробормотала Веспир.
– Драконы проигравших уничтожаются, – протянул Петро. Веспир резко вскинула голову. У нее отвисла челюсть. Пятна плясали перед ее глазами.
Драконы. Уничтожались. Карина.
– Что? – Комната будто наклонилась.
– Дракон представляет собой душу наездника. Видите ли, и душа, и тело должны умереть.
– Вы убьете моего дракона? – Веспир обессиленно покачнулась. Ночная поездка, отсутствие еды, это безумие… она не могла больше терпеть.
