— У вас так вкусно пахнет, — обернулась девушка на стоявшую над керогазом хозяйку.
— Сейчас, Наденька, сейчас все будет готово! Давай тарелку!
Три грубо очищенные, исходящие паром картофелины опустились на обеденную тарелку Нади. Три другие попали на закусочную тарелочку Самсона. Себе — на десертную — вдова положила две. Потом, уже усевшись, сняла с курицы-масленки крышку-спинку и с гордостью обвела взглядом гостей. Там лежала порезанная на крупные куски нечищеная селедка, украшенная какими-то зелеными листиками.
— Ой, где вы взяли салат? — изумилась Надежда.
— Это не салат, это листья герани! Для красоты, — голос вдовы стал извинительным. — Кушать не надо. Они горькие.
Она сама пальцами сняла с селедки листья и отнесла их к подоконнику, бросила в горшок с геранью.
— По рюмочке выпьете? — спросила услужливо.
— Если не кислое, — кивнула Надежда.
— Не кислое, — усмехнулась хозяйка. — Горькое.
Первые минут пять трапезы прошли в тишине, но потом разговор сам потек, оттолкнувшись от уличного холода и селедки и поднявшись постепенно выше проблем быта и питания.
— Очень тяжело с новыми служащими, — жаловалась Надежда. — Они приходят, говорят, что всё умеют, а потом оказывается, что они погреться пришли! А сами даже писать грамотно не могут!
— А что, у вас на работе хорошо топят? — оживился Самсон.
— Довольно хорошо! Но истопник жалуется, говорит, что почти каждый пытается дрова украсть, хоть одно полено, но под пальто спрятать! Я уже иногда и сама всех на выходе проверяю! Говорю им: стыдно у самих себя красть!
— Ну, нам еще повезло, — вздохнул Самсон. — У нас в подвале запас березовых со времен директории остался. Вроде как они сами где-то дрова забрали, а подвал у нас для дров реквизировали! Но подвал же все равно под нами остался! И дрова остались, а директории уже нет!
Вдова бросила на Самсона колкий недовольный взгляд, и он понял, что сболтнул лишнего.
— Они все равно, конечно, уже кончаются, — решил он завершить тему. — А где потом дрова брать — ума не приложу!
— Дрова — это бывший лес, в лесу их и надобно брать, — пожала плечами Надежда. — А вы, Самсон, чем занимаетесь?
— Да вот, свалившиеся на нас несчастья переживаю, — начал было отвечать он и тут же еще один колкий взгляд вдовы на себе поймал. — Отца убили, да и мне досталось…
— Бандиты? — спросила девушка.
— Казаки на лошадях… Прямо на дороге! Шашками людей рубили ни за что!
— Слабо у нас с порядком, — закивала головой вдова.
