Другой странностью оказалось поведение светила. Оно стояло уже высоко в небе, и, хотя небо затягивала сплошная облачная пелена, очертания солнечного диска угадывались достаточно четко. Взглянув в очередной раз на компас, Ибрай увидел, что красный конец магнитной стрелки показывает вовсе не в сторону солнца. Озадаченный, он даже легонько встряхнул прибор, но стрелка вновь заняла прежнее положение, игнорируя природу вещей. Ибрай знал, что такое магнитные бури, однако нынешнее поведение стрелки было иным. Она не дрожала, не дергалась из стороны в сторону, уверенно указывая новое, непривычное направление. Страны света как будто поменяли свое положение, переместившись против хода часов на четверть круга.
Ибрай остановил отряд для краткого совещания. Он с удовлетворением убедился, что его воины удивлены, но совершенно не напуганы. Ходжа предположил, что там, куда указывает синий конец стрелки компаса, сосредоточено много железа. Может, это огромный завод или кладбище военной техники? Или секретная лаборатория, в которой враги разрабатывают новое оружие? Однако сейчас это было не главным. Гораздо важнее определиться, куда двигаться дальше. Продолжать ли следовать указаниям прибора или ориентироваться исключительно по солнцу?
«Нужно узнать, что находится там, где раньше был север, — высказал мнение Ахмад. — Нам не придется идти далеко. К тому же мы всегда можем вернуться тем же путем назад».
Ибрай, в принципе, был с ним согласен. Главной задачей отряда оставалась разведка, именно для того, чтобы узнать о происходящем здесь, они сюда и пришли.
Внезапно раздался гортанный крик Джамала. Он расположился на самом краю крохотной полянки, то и дело внимательно оглядываясь по сторонам, и сейчас вскочил на ноги, направив оружие куда-то в темное сплетение кустарника. Ибрай вновь восхитился выучкой своих воинов. Без малейшей паники они мгновенно и слаженно развернулись в сторону предполагаемой опасности, готовые немедленно открыть огонь. Протекла долгая минута, а потом Бессмертные поняли причину беспокойства Джамала. Что-то медленно двигалось из тени деревьев в сторону яркого пятна солнечного света, шевеля траву. В движении этом не ощущалось ничего угрожающего. Джамал подобрал с земли сухую валежину и осторожно отвел низкие ветви. Это был корень. Странный белый корень с гладкой, блестящей кожей, на которой кое-где выступали короткие отростки, выбравшийся из влажной земли, неторопливо тянулся на поляну, полностью игнорируя присутствие людей. Он достигал толщины бедра взрослого мужчины, но явно не представлял никакой угрозы. Добравшись до центра, слегка углубился в почву и замер.
