Возникла небольшая пауза, в течение которой Генерал раздумывал над ответом.
— Не очень надеюсь, — ответил он наконец. — Но другие способы мы уже испробовали.
— Ничего себе аргумент, — насмешливо пробормотал я, и Генерал вновь налился кровью, но сдержал себя.
— Вы можете подумать до завтрашнего утра, а мы пока побеседуем о том же самом с вашими… коллегами, — проговорил он. — Думайте как следует!
— Значит, они тоже?.. — осторожно начал я, но Генерал остановил меня взмахом руки.
— Тоже. Только не надо делать вид, что вы об этом не знаете.
Тут я решил, что самое время обидеться всерьез.
— Я ничего не знаю, — отчеканил я, глядя ему прямо в глаза. — Просто по той причине, что мы никогда не разговаривали на подобные темы. И если вы заговорили о возможном сотрудничестве, я бы рекомендовал вам для начала научиться изредка допускать, что я говорю правду. Тем более что проверить это вам не составит никакого труда. Мы прекрасно знаем, что микрофоны в этом заведении установлены даже в сортирах.
Как ни странно, на этот раз Генерал не обиделся. Ухмыльнулся довольно благодушно и поднялся со стула.
— До завтра, — сказал он, показывая, что разговор закончен.
Доктор Анциферов тоже встал, приготовившись меня сопровождать, но на пороге я задержался.
— Могу я вас спросить кое о чем?
— Спрашивайте, — разрешил Генерал.
— За что вы посадили сюда Ежика? Какой вам толк от слабоумного?
Несколько мгновений он смотрел на меня с непонятным для меня выражением.
— Вы узнаете об этом… очень скоро… я надеюсь.
Когда мы шли обратно, я спросил Анциферова:
— Почему он нас так ненавидит?
— Он действительно считает вас переносчиками, — неохотно ответил тот. — Не он один, кстати.
— Вы тоже?
— Какая разница… Но дело не только в этом. Он сам болен. В лучшем случае ему осталось месяцев шесть-восемь, не больше…
— Вот как! — воскликнул я. — Но если он инфицирован…
— Если бы он был инфицирован, он находился бы совсем в другом месте, — скривил губы Анциферов. — Что за глупости! Вирус здесь ни при чем. У него саркома.
Странно, подумал я, мы почти забыли, что кроме Болезни есть множество иных поводов оставить этот мир до отпущенного срока. Но вслух произносить этого не стал.
— Мне будет жаль с вами расстаться, — сказал я. — За это время я успел к вам привыкнуть.
Анциферов окинул меня странным взглядом. Приязни в нем точно не было.
— Не могу ответить вам тем же, — сдержанно произнес он. — Но удачи все же пожелаю. Полагаю, она вам понадобится…
