Шагая по кривым улочкам стихийного поселения, больших скоплений народа не заметил. Изредка на глаза попадались одиночки и небольшие группы людей, одетых в военную и полувоенную форму. В основном это были мужчины, но и представительницы прекрасного пола также присутствовали. Малолетних детей и подростков не встретил ни разу.
Каждый из встречных, включая дам, имел при себе, помимо солидного ножа на поясе, какой-нибудь огнестрел или сразу несколько таковых. Длинноствольное оружие чаще всего было представлено автоматическими карабинами наподобие моего. У многих из поясных или набедренных кобур торчали пистолетные рукояти самого разнообразного вида. Рассмотреть, что конкретно там находится, у меня не было возможности.
Никакого ажиотажа среди здешних обитателей появление новичка не вызвало. Пялиться в открытую на бородатого громилу никто из мужчин не рисковал, но косые оценивающие взгляды я постоянно ловил на всем своем пути к центральной части поселения. Немногочисленные дамы были менее сдержанными в проявлении любопытства — не стеснялись прямо смотреть мне в глаза и цепкими взглядами оценивать стати незнакомца. При этом некоторые загадочно улыбались. Особо впечатлительные натуры при первом же взгляде на мою бородатую физиономию с ужасом отводили глаза и в страхе зажимали ладошкой ротики. Не понимаю, что их во мне так могло напугать. Я же пока никого не укусил и словом не обидел. И вообще, собираюсь вести себя тихо и скромно.
Центральная площадь поселения примыкала к восточной стене форта Ближний. По её периметру располагались добротные каменные здания с разного рода публичными заведениями. Половину территории занимали торговые ряды под матерчатыми навесами, защищавшими продавцов и покупателей от палящих лучей Соли. Остальная часть была свободна от каких-либо строений.
Здесь было намного больше народу, нежели мне встретилось до этого. И довольно шумно, особенно у торговых прилавков.
Конечно, мне было бы интересно, походить по рынку, но в данный момент больше всего хотелось отдохнуть в каком-нибудь тихом безопасном месте. Таковое быстро обнаружилось в виде трехэтажного здания под незамысловатой вывеской «ГОСТЕВОЙ ДОМ». Туда я и направился, в надежде получить желаемое.
В прохладном холле, освещенном электрическими люминесцентными лампами (интересно, у них тут электричество имеется), меня встретила молодая симпатичная блондинка в легком платьице и туфельках. Первая представительница лучшей половины человечества, одетая не в стиле милитари, а в нормальную женскую одежду.
