– Здравствуйте, с чем пожаловали?
– Вот заглянули в деревню, на постой хотим стать, – урядник солидно и басовито откашлялся.
– Так что же мы на дворе-то стоим, в дом пожалуйте! Сейчас приехали или днем еще? Располагайтесь, как раз пора ужинать. Сейчас я хозяйку позову.
Василий вышел и сказал потихоньку Пелагее:
– Палаша, быстренько добеги до Агапихи, принеси первача*…
Вернувшись, он обратился к уряднику:
– Спросить дозвольте, ваше благородие, вы по службе к нам али как? Что новенького слыхать в волости?
– Уж неделя, как беглых ищем! С этапа на Сибирском тракту тягу дали. Только – тс-с-с, староста, никому – ни-ни!
Тут вошла Пелагея, поздоровалась с неожиданными гостями, поставила на стол штоф** первача и вышла собрать закуску. При виде самогона урядник довольно крякнул.
После первой стопки Василий решился спросить:
– Ну, и нашли кого?
Урядник выждал, пока хозяин снова нальет стопки, выпил, захрустел квашеной капустой и помотал головой:
– Как сквозь землю провалились каторжники! Мы у тебя, Василий Иванович, дня два-три на постое побудем.
– Да какой разговор, ваше благородие, побудьте!
За столом стопка за стопкой так и покатились – полицейский урядник не дурак был выпить; старались не отставать и стражники.
Видя, что первач в головах незваных гостей изрядно зашумел, Василий сказал:
– Беглые-то, небось, по лесам попрятались – вон кругом чащи-то какие!
– В лесу сейчас ни ягод, ни грибов, – ухмыльнулся урядник, – трава одна! А с пустым-то брюхом… Ну, так, Василий Иванович. Завтра утром собирай-ка сход, и чтоб все явились, и хозяева, и работники!
– Да теперь которые еще на покосе, вот возвернутся – всех оповещу!
– Некогда ждать, собирай с утра тех, кто дома! Я сам на сходе прикажу, чтоб из деревни, кроме как на покос, никто никуда – ни ногой!
Полицейские чины после доброго первача скоро захрапели. Василий чуть ли не на цыпочках вышел на крыльцо и поднялся по лестнице на сеновал.
– Э! Ты меня слышишь? – тихонько позвал он в полутьме. В ответ раздался шорох сена и близкое встревоженное дыхание беглого.
– Ищут тебя… Лежи тихо, даже дышать забудь!
Он спустился вниз и заглянул в избу: слава Богу, храпят все трое! Наказав сыну обежать все избы и оповестить хозяев о сходе, шепнул Пелагее, чтоб приготовила закуски, да получше – он еще раз к Агапихе наведается: небось урядник со стражниками снова первача возжелают… Жена удивилась такой щедрости обычно бережливого мужа, но ничего не сказала.
