Рысь рассмеялась.
– А ты льстец, ваше высочество! Да. Странно слышать такие слова от мужчины. Обычно мне подобные комплименты говорили ухажерки.
– Никакой лести, Рыся. Я говорю правду. И моя сестра со мной согласна. Она считает, что ты еще полна сил, и лучшей кандидатуры на пост маршала королевства, чем ты, ей не найти. Когда узнала, что я собрался к тебе в гости, попросила меня вручить тебе это.
Я протянул женщине футляр с маршальским жезлом.
– Принцесса Ласка подписала сегодня указ о назначении тебя, Рыся, маршалом. Поздравляю. Документ у меня. Со всеми печатями – все как положено. На всякий случай захватил его с собой – вдруг ты мне не поверишь. Могу его тебе показать.
Серебристый узор на крышке футляра блеснул.
Привлек взгляд Рыси.
Какое-то время женщина смотрела на футляр. А я на нее.
Но потом кончики губ женщины дрогнули. Она покачала головой, отвела мою руку в сторону.
– Мне жаль, принц, – сказала Рысь, – но я вынуждена отказаться от этой чести. Да. Я обещала твоей сестре подумать. И я это сделала. Передай ее высочеству, что мой ответ – «нет». Мне лестно было слушать твои комплименты, маленький пупсик. Но ты ошибся: я все-таки слишком стара для того, чтобы вновь командовать войсками. И рада бы помочь ее высочеству… Я посвятила армии большую часть своей жизни. Но теперь уже не могу уделять ей время. Даже если бы и хотела. Моя служба закончилась, принц. Прости.
Рысь шагнула вперед, погладила меня по голове. Тут же отступила, обняла себя руками. Мне показалось, что женщина смутилась.
– Давай-ка я лучше угощу тебя и твою спутницу чаем! – сказала она. – Что скажешь, ваше высочество? Час назад мне доставили свежую выпечку. Булочки с корицей сегодня отменные! Да. Таких ты не попробуешь даже в королевском дворце! Сейчас я распоряжусь.
– Не нужно, – сказал я.
Положил футляр с жезлом на диван.
Рысь вновь коснулась его взглядом, но тут же заставила себя посмотреть на мое лицо.
– Чай с булочками – это замечательно, – сказал я. – Но я пришел сюда не только для того, чтобы передать тебе жезл. Просьба сестры была скорее сопутствующей целью. Главное, зачем я решил тебя навестить, Рыся – чтобы помочь твоей внучке. Мне сказали, что ей исполнилось тринадцать. Через два года она уже может приступить к несению службы. Ведь в королевстве, если я не ошибаюсь, на службу принимают с пятнадцати лет? Насколько знаю, ты поступила в училище именно в этом возрасте.
– При чем здесь моя внучка? – спросила Рысь.
