Во второй половине 1970-х годов производители наркотиков в Колумбии начали организовывать картели, которые вытеснили кубинских поставщиков кокаина, негласно поддерживавшихся правительством Фиделя Кастро, с американского рынка.
Каждая ячейка Медельинского картеля состояла либо из родственников, либо из жителей одного населенного пункта и выполняла только предписанные сверху функции, чаще всего не зная своих руководителей. Работа шла по принципу максимальной конспирации и глубокого разделения труда: рабочие на производстве только производят кокаин, ответственные за транспортировку только перевозят, отвечающие за получение нужной картелю информации занимаются только разведкой и так далее. Отдельные ячейки не были связаны друг с другом, выход на более высокопоставленного участника картеля имел только руководитель ячейки. Таким образом, если в одну ячейку внедрялся агент правительства Колумбии или США, то он был в состоянии выдать лишь членов отдельной ячейки, а не всего картеля. Круговая же порука заключалась в том, что при совершении ошибки одним членов ячейки отвечала вся ячейка, порой – головой. Более того, если вина человека была настолько велика, что его приговорили к смерти, то уничтожался не только он, но и его семья – поэтому человек заранее знал, на что идет, если решил предать картель.
В определенный момент, в конце 1970-х годов, колумбийские наркобароны начали покупать огромные количества земли, чтобы отмыть свои доходы от торговли наркотиками и получить место среди традиционной колумбийской элиты. К концу 1980-х годов торговцы наркотиками были крупнейшими арендаторами в Колумбии и обладали огромной финансовой и политической властью. Они использовали большую часть принадлежавших им земель для того, чтобы держать рогатый скот на подножном корме, или оставляли ее абсолютно неиспользуемой, просто как демонстрацию своего богатства. Наркобароны также сформировали частные армии, чтобы бороться с партизанами, выступающими за перераспределение этих земель между местными крестьянами, но готовыми в случае необходимости противостоять полиции и даже небольшим подразделениям регулярной колумбийской армии.
Летом 1977 года богатые наркобароны Пабло Эскобар, Хосе Гонсало Родригес Гача и братья Очоа объединились и создали наркокартель. После этого, в конце 1970-х годов, в Колумбии начала быстро расти незаконная торговля кокаином. Она стала основным источником прибыли. К 1982 кокаин составлял 30 % всего колумбийского экспорта, обойдя традиционный главный экспортный продукт – кофе.
