Особенностью производства кокаина является глубокая вертикальная интеграция. Технологический цикл его производства и последующее распространение управляется наркокартелями, представляющими собой транснациональные разветвленные и хорошо организованные преступные группировки. В начале XXI века все крупные наркокартели были ликвидированы, и их место заняли мелкие наркокартели. Как показала практика, даже самый крупный наркокартель не может противостоять координированным усилиям нескольких государств. Но с мелкими картелями им бороться гораздо сложнее, поскольку приходится распылять усилия на множество объектов.
Основные производственные мощности по переработке листьев коки в химически чистое вещество располагаются на территории Колумбии. Колумбийские наркокартели способны производить около 350 тонн кокаина в год. В 2009 году торговля наркотиками приносила доход, равный 20–30 % ВВП Колумбии, Перу и Боливии. Для контрабанды кокаина используются не только небольшие самолеты, как это было в случае с Барри Силом, но даже подводные лодки. Так, например, в 2010 году в Эквадоре была перехвачена малая дизель-электрическая подводная лодка длиной 31 метр, способная перевозить до 1 тонны груза.
DEA единолично отвечает за борьбу с распространением наркотиков и за координацию этой борьбы с другими американскими министерствами и ведомствами как на территории Соединенных Штатов, так и за границей. Главнейшие из этих ведомств – Федеральное бюро расследований (ФБР) (Federal Bureau of Investigation, FBI), Иммиграционная и таможенная полиция (Immigration and Customs Enforcement, ICE), Департамент внутренней безопасности США (United States Department of Homeland Security, DHS) и Пограничный патруль США (United States Border Patrol, USBP).
В 1980-е годы произошел значительный рост штата DEA вследствие большего, чем прежде, внимания федеральных властей к программам по борьбе с наркотиками. В феврале 2003 года DEA основала Лабораторию цифровых доказательств (Digital Evidence Laboratory) в рамках своего Бюро судебно-медицинской экспертизы (Office of Forensic Sciences). Центральный офис DEA располагается по адресу: 600–700 Army-Navy Drive, the Pentagon City area of Arlington County, Virginia.
Возглавляет DEA Администратор наркоконтроля (Administrator of Drug Enforcement), назначаемый президентом США и утверждаемый Сенатом. Администратор подчиняется Генеральному прокурору через заместителя Генерального прокурора. Администратору подчиняются его заместитель, начальник операций, главный инспектор и три помощника администратора (по операциям, по разведке и по кадрам). Другими старшими сотрудниками являются главный финансовый директор и главный юрисконсульт. Только Администратор и его заместитель назначаются президентом.
