— Ну как же, — выгнул брови Ксориалль.
Дэмми просверлил его взглядом:
— Если ты из глубокого космоса, папаша, то ты мне такой же родственник, как и устрица.
— Неудачное сравнение. Моллюски занимают совершенно иную биологическую нишу.
— Тогда готтентот[3], — предложил Дэмми. — Почему ты не принял облик бушмена, или эскимоса, или черного араба с во-о-от такими бакенбардами?
— А тебя бы это успокоило?
— А это-то здесь при чем?
Ксориалль вздохнул:
— Принципиально важно, чтобы между нами установилась связь, основанная на надежных межличностных отношениях. Посему я принял облик, который не должен у тебя вызывать синдром враждебности. Представ перед тобой как пожилой богач твоей расовой принадлежности, я рассчитывал избежать антипатии по признаку цвета кожи, текстуры волос и прочая, одновременно стараясь не вызвать чувства конкуренции, основанного на воображаемом сексуальном соперничестве или факторах мужского доминирования.
— Говоришь, как будто у тебя был выбор, — заметил Монтгомери. — Большинство моих знакомых живет с тем, чем их наделила мать-природа.
Ксориалль устало покачал головой:
— У тебя просто потрясающая способность упорно не принимать факты, — сказал он. — Я планировал подвести тебя к этому постепенно, но, похоже, все же придется рискнуть и устроить встряску твоей нервной системе.
— Какую еще встряску? — забеспокоился Дэмми. — Ты давай полегче, док. Меня еще потряхивает после твоей последней демонстрации.
— Встряска от того, что ты увидишь мой истинный облик.
— А разве сейчас я не на тебя смотрю?
— Дамокл, это лишь маскировка, — мягко произнес Ксориалль.
— Ну и? Я что, накладных бакенбард не видел?
— Моя маскировка включает не только искусственные волосы.
— Что еще? Нос, цветные контактные линзы...
Он умолк, стоило Ксориаллю со вздохом нажать кнопку за ухом. От линии волос до подбородка и далее по шее возникла щель, расширилась, и лицо раскрылось, как створки устрицы, являя нечто, покрытое тускло поблескивающей серой чешуей.
— Теперь тебе понятно? — донесся из щели голос Ксориалля.
Дэмми плотно зажмурился и ответил:
— Закрой,закрой,закрой...
— Ладно, можешь открыть глаза, — уже мягче произнес Ксориалль.
Монтгомери приоткрыл один глаз: пожилой господин вполне нормальной теперь наружности тепло улыбался.
— Ну, раз так, папаша, то каково там... ну, среди звезд?
— Я полагаю, тебя интересуют условия обитания вне Земли?
— Да, именно это я и сказал. Ну так как там, на Марсе?
— Дамокл, — чужим и строгим голосом произнес Ксориалль, — я должен предупредить, чтобы ты даже не пытался собирать данные о Консенсусе. Чем меньше ты в это посвящен, тем лучше для тебя.
