Федеральные войска были выведены из разоренного войной Юга. Незаметно и неформально южные штаты вернулись во власть их белого населения. Еженощно по всему югу патрулировали конные отряды, всадники были одеты в длинные белые балахоны, высокие шапки, значительно увеличивавшие рост человека, белые маски с прорезями для глаз и носа. Ночные патрули Ку-клукс-клана пугали малограмотных негров, первое время принимавших их за души погибших конфедератов.
Негры стали создавать вооруженные лиги, милицию, многочисленные и официально признанные, но влияние Клана мгновенно распространилось по южным штатам от Алабамы до Техаса. В 1867 году на первом съезде Ку-клукс-клана присутствовали представители его пяти тысяч местных организаций. Через год по приказу федерального правительства губернаторы попытались запретить Клан, но его первый руководитель Н.Форрест тут же заявил в газетах, что если общество будет атаковано, то оно располагает армией в полмиллиона солдат и начнется кровавая война. Клан быстро распространил по американскому югу декларацию, в которой главными целями своего создания объявил защиту слабых, невинных и беззащитных от произвола и беззакония, особенно вдов и семей солдат-конфедератов, защиту жизни и имущества граждан от незаконных действий, избавление белой расы от невыносимых условий существования: «Права негров должны быть признаны и защищены, но белые должны иметь привилегию для отъема этих политических прав. До тех пор, пока негры не определят свое понимание этих прав, Ку-клукс-клан клянется не допускать политического равенства чернокожих».
Клан охранял южан и их семьи от беззакония северян, защищал их жизни и имущество, предупреждал многие преступления, сгонял негров с земли, влиял на чиновников, боролся за контроль над правительствами южных штатов без «саквояжников». От имени и под видом куклуксклановцев стало совершаться и много преступлений — «белые балахоны» были удобным прикрытием.
В невидимой войне за контроль над Югом участвовали Джорджия, Теннеси, Миссисипи, Алабама, Виргиния, Мериленд, Северная и Южная Каролина, Кентукки и Флорида. Ку-клукс-клан стал невидимой империей во главе с «великим имперским магом», который делил полномочия с советом из десяти «гениев», которые могли его сместить. «Империя» делилась на «королевства», состоявшие из «доменов», совпадавших с избирательными округами по выборам в Конгресс. «Домен» возглавлял «великий титан» с советом из шести «фурий». «Домены» делились на «провинции», которые возглавляли «великие гиганты» с советами из четырех «домовых». Низовыми ячейками Клана стали «пещеры», которые возглавили «великие циклопы» с «ночными ястребами», «великими волхвами, монахами, стражами». Рядовых «пещерников» называли «вампирами».
