«Семьи» обычно состояли из родственников и близких людей, а их сила зависела от количества пехоты и связей «главы». Мафии региона, действующие в одной области, образовывали единую консортерию. Все консортерии образовывали «онорта сочирета», «почтенное общество», солидарное между собой. Мафии редко конфликтовали, в основном из-за несоблюдения границ деятельности, но если это происходило, то стрельба и убийства могли продолжаться годами и охватывать целые регионы.
Самым гнусным преступлением мафиози считали предательство, всегда каравшееся смертью. Мафиози выработали язык, непонятный никому, кроме посвященных. Разговоры велись жестами, подмигиванием, движениями головы, глаз, плеч, ног, живота. Мафиози часами говорили не раскрывая рта, но никто, кроме собеседника, ничего не понимал. Нарушившие обычаи и правила члены мафии примерно карались. Страшный рассказ о каре-казни быстро распространялся среди населения и становился предостережением и даже передавался из поколения в поколение.
Мафия никогда не хотела, чтобы ее считали бандитской организацией, хотя любой уважающий себя «дон» имел «пачотти ди фикату» — «смелых молодцев», готовых к выполнению любых приказов. Положенная на грудь убитого отрезанная рука означала, что мафия карала своего члена, присвоившего деньги или имущество «почтенного общества». Убитый с кляпом во рту предостерегал болтливых. Жестоко карались те, кто приставал к женам арестованных мафиози. Непослушным и несговорчивым калечили скот, в лавках керосином обливали товары и продукты, организовывали демонстративные взрывы, расстреливали стеклянные витрины.
В случае смерти «главы семьи» или «дона» могла начаться жестокая и кровавая борьба за власть. Она заканчивалась быстро или могла длиться годами, прекращаясь со смертью последнего представителя одной из сторон. Власть «дона» часто передавалась по наследству, и члены «семьи» вежливо ждали, когда наследник достигнет совершеннолетия и наберется соответствующего опыта.
В ХХ веке деятельность мафии переместилась в города, проникла в сферу строительства, индустрию развлечений, внедрялась в политическую жизнь. Ее могли использовать во время выборов для мобилизации голосов в пользу того или иного кандидата. Мафия могла иметь тесные связи с политическими и государственными кругами. Мафия защищала состоятельные слои общества уголовного мира. В Сицилии «семьи» взимали налог за право заниматься любой коммерческой деятельностью. За это торговцы и предприниматели получали гарантии мафии, что в «закрепленных» за ними местах и районах не появятся конкуренты.
