Совершенно ошалев от этих колдовских впечатлений, я очнулся, лишь когда повозка покатилась по улицам. Прежде всего в глаза мне бросились дети, они играли, ссорились, кричали, бегали… Боже, как были хороши эти бледненькие баричи, а крохотные барышни напоминали мне призраков из библейской истории! Все они бегали в коротких штанишках, почти неприметных башмачках, в круглых, одетых набекрень шапочках или шляпках… Но увидел я и голопузых, оборванных, чумазых. Эти угрюмо и печально брели по улицам, многие держали во рту палец, будто он заменял им завтрак. Вид их глубоко врезался мне в сердце: не иначе это новые мои товарищи, бедные школяры!..
Грезы мои внезапно прервал возглас словенца: «Тпрр, Гнедко!» — и мы свернули во двор приземистого дома, окна которого начинались прямо от земли, а головы моего отца и учителя оказались вровень с крышей. Меня высадили из повозки, и учитель повел нас по лестнице вниз, в подвал. Мы вошли в просторную комнату, по стенам которой висело множество картин, я тут же стал их разглядывать, пытаясь понять их содержание. Вдоль стен стояли длинные столы с вытертыми до блеска скамьями, на буфете высились два огромных кувшина в окружении бесчисленных бутылок и рюмок. От спертого воздуха и удушливого запаха у меня закружилась голова. Посреди комнаты возле железной плиты хлопотала толстая распаренная женщина, на огне шкворчали колбаски и котлеты из молотого мяса. Не менее толстый человек мелкими шажками сновал от столов к буфету с кувшинами, хитро стреляя по сторонам такими крохотными глазками, будто ему втиснули под лоб кукурузные зерна. На его тщательно выбритом жирном и красном лице едва ли что обращало на себя внимание, кроме двух пучков щетины под коротким вздернутым носом. Пучкам этим, выглядевшим так, будто их прилепили силой, полагалось считаться господскими усиками. Человек вмиг подлетел к нам, оставив гостей, которыми занимался прежде. Он приветливо кивал головой, подмигивал и в то же время ласково гладил меня по голове:
— День сегодня хороший, очень хороший, но в дороге и самый расчудесный день не в радость, когда захочется есть и пить! — запел он тонким, совсем девичьим голосом. — Что прикажете? Белого или красного? Разумеется, и мяса? Ух, как готовит его моя старушка! Слепой сходу узнает по запаху ее стряпню, у камня потекут слюнки при виде поджаристых этих ребрышек — вон дымятся на жару, ждут не дождутся, кто первым вонзит в них свои белые зубки.
