Пахом Федорович Свистельник работал на одной из старейших шахт Донбасса; когда ту шахту закрыли, он взял перевод.
— Давно у нас не было новеньких, — шепнул Фрол Ивану, отъявленному шутнику.
— А где он? — спросил Иван.
— Да вон же в углу стоит.
— Ну, Фрол, он мне в отцы или даже в деды годится, неудобно.
— Неудобно на потолке спать, одеяло падает, — ответил Фрол. — Потешка будет. Ты посмотри на этого старика и представь, как его Вольный...
— Нет, Фрол, такие представления не для меня. Пошли брать лошадей.
Но Фрол не унялся. Коварный, вечно всеми недовольный, он подзадоривал Ивана. Любая неуместная шутка, глупая выходка, граничащая с жестокостью, вызывала у него смех или, как он сам выражался, «подымала настроение».
Свистельник вошел в конюшню, поздоровался с коногонами и попросил, чтобы ему показали, которую из лошадей зовут Сушкой.
Иван спросил:
— А вы работали коногоном?
— Было дело, — ответил Пахом Федорович.
Фрол подвинулся ближе к Свистельнику, чтобы лучше разглядеть лицо старика, направил луч коногонки в сторону новичка. Старик немного отклонился от яркого света, прищурил глаза, добродушно улыбнулся:
— Никак шутник?
— Не, но я вот шо хочу сказать. На Сушке уже работают, как-то неприлично забирать лошадь у товарища, даже если тебе и велел начальник...
Пахом Федорович понимающе кивнул головой.
— А есть подменная лошадь или свободная?
— А вот вороной без хозяина...
В последнем стойле понуро топтался Вольный.
— Спасибо! — ответил Свистельник.
Коногоны, пряча улыбки, наблюдали.
— Представление состоится, — утвердительно заявил Фрол, — потеха будет достойная, прошу уделить клоуну нужное внимание.
Старик подошел к Вольному. Конь сердито скосил глаза и прижал уши.
— Чужих не любит. Избалован прежним хозяином, — комментировал Фрол, — смелей надо!
Новичок не спешил, он изучающе осматривал Вольного, продолжая добродушно улыбаться:
— А вы, ребята, правы, ненавидит чужих этот конь. Видно, хороший человек был его хозяин. Я к начальнику зайду...
— Хохма не состоялась! — хмыкнул Иван.
— А хитер дед! — заметил Фрол.
Свистельник попросил начальника, чтобы его перевели в третью смену и закрепили за ним Вольного. Начальник удивился, но удовлетворил просьбу. Ему было безразлично, в какую смену станет мучиться с непокорной лошадью новичок. Правда, в ночной был только один коногон, и хорошо бы иметь еще одного — работы навалом. Старик малость освоится, тогда можно будет дать ему хорошую лошадь...
