Ах ты дрянь, подумала я. А я-то ещё уговаривала Тайрена быть с тобой поласковей!
— Ну, — император посмотрел на меня, — это правда?
— Нет, ваше величество.
— С чего бы принцессе Мекси-Цу клеветать на тебя?
— Я могу лишь предполагать, ваше величество. Ревность. Его высочество всегда предпочитал меня, и я родила ему ребёнка, а ребёнок её высочества не выжил. Я глубоко сочувствую её высочеству, это горе способно затмить рассудок любой женщины.
Мекси-Цу кинула на меня неласковый взгляд, но промолчала. А вот императрица молчать не стала:
— С чего бы это моему сыну предпочитать тебя жене, если ты не одурманила его колдовством?
— А разве когда меня не было, было иначе? Разве тогда он не предпочитал Инь Кольхог?
— Кольхог была красавицей, в отличие от тебя. Но ты отвратила его от всех! Хотя, когда он увидел тебя в первые, то счёл уродливой.
— Ваше величество, я уверена, что это не первый случай, когда женщину любят не за красоту.
— А что у тебя есть? — презрительно спросила императрица. — Таланты? Добрый нрав?
Да уж добрее, чем у тебя, подумала я, а вслух сказала:
— За что меня полюбил его высочество, может сказать только его высочество. Но если бы всех некрасивых обвиняли в колдовстве и казнили, род человеческий уже бы вымер.
— Твоя наглость ни с чем не сравнится. Твоё преступление доказано, а ты ещё смеешь его отрицать?
— Да чем доказано-то? — не выдержала я. — Это всё — голые слова! Как зовут того евнуха? Пусть он придёт сюда и повторит всё сказанное перед лицом его величества! Её высочество не разглядела в темноте, что это был за предмет, но разглядела, что я воткнула именно иголку с ниткой? Может, и цвет нитки назовёт? Какой породы была та собака? Откуда вообще в Восточной дворце взялась собака? Кто её выкапывал, что это были за слуги, и куда они дели собачий труп потом?
Я замолчала, переводя дыхание.
— Ваше величество, мы ещё должны это выслушивать? — императрица снова посмотрела на августейшего супруга. — По-моему, всё кристально ясно.
— Подожди, — император сделал отстраняющий жест. — Мекси-Цу, тебе есть что ещё добавить?
— Нет, ваше величество, я рассказала всё, что знала.
— Тогда ты можешь идти. А что до тебя… Так ты утверждаешь, что все вокруг тебя ненавидят и на тебя клевещут?
— Если тебе плюют в спину, значит, ты впереди, — вспомнила я местную поговорку. — Но верно и обратное, ваше величество. Тем, кто впереди, всегда плюют в спину.
Его величество пожевал губами.
— Мне доносили, что слухи про тебя ходят давно, — сказал он. — Твоё возвышение действительно заставляет задуматься.
