Не успел Жук коснуться земли, как Наездник спрыгнул с него. Этот крошечный ярко-красный демон, круглый и подвижный, как резиновый мячик, в три прыжка подскочил к Корду и раскрыл широкую пасть. С его дюймовых клыков капал яд. Невольно затаив дыхание, Корд опять нажал на спуск и сбил Наездника. Новый вид, точно! Ведь большинство Наездников были безвредными растительноядными, они сосали только сок из овощей.
- Корд! - раздался женский голос.
Корд выругался про себя. Он не слышал, как, открываясь, щелкнул Центральный шлюз. Должно быть, она обогнула Станцию и пришла с другой стороны.
- А, Грэйэн! - не оглядываясь, откликнулся Корд. - Посмотри-ка, что у меня! Новый вид!
Грэйэн Мэхони, стройная черноволосая девушка двумя годами старше Корда, побежала к нему по склону холма. В звездной колонии Сутанга она была выдающейся студенткой, и Нирмонд, начальник Станции, время от времени ставил ее Корду в пример. Несмотря на это, она и Корд были добрыми друзьями, хотя Грэйэн частенько помыкала им.
- Корд, ты просто дуралей! - набросилась она на него. - Брось эти коллекционерские повадки! Если бы Регентесса сейчас вышла, ты бы погорел. Нирмонд уже говорил ей о тебе!
- Что же он говорил? - осведомился Корд.
- Во-первых, что ты не выполняешь порученную работу, - сообщила Грэйэн. - Во-вторых, что ты по меньшей мере раз в месяц отправляешься в одиночные экскурсии и тебя приходится выручать...
- Никому, - горячо перебил ее Корд, - пока еще ни разу не приходилось меня выручать!
- А откуда Нирмонду знать, что ты жив-здоров, когда ты исчезаешь на целую неделю? - возразила Грэйэн. - В-третьих, - продолжала она, по очереди загибая свои пальчики, - он жаловался, что в лесах за Станцией ты развел личные зоопарки из неопознанных и, возможно, смертоносных паразитов. И в-четвертых... ну, Нирмонд просто не хочет больше отвечать за тебя. - Она многозначительно выставила вперед четыре пальца.
- Ну и ну! - выдавил обескураженный Корд. Его краткая характеристика в ее интерпретации выглядела не очень привлекательной.
- Вот именно, ну и ну! Хочу тебя предупредить: теперь Нирмонд требует, чтобы Регентесса отослала тебя назад на Ванадию - ведь через сорок восемь часов на Новую Венеру прибудет звездолет!
Новая Венера была главной базой Колониальной экспедиции на противоположной стороне Сутанга.
- Что же мне делать?
- А ты попробуй притвориться здравомыслящим, - Грэйэн внезапно улыбнулась. - Ведь я тоже говорила с Регентессой - так что пока еще Нирмонд от тебя не отделался. Но если ты оскандалишься во время нашей сегодняшней экскурсии на Фермы, то вылетишь из Экспедиции - и уж навсегда!
