Такие дружеские заботы могли вызвать только признательность. Надо думать, что благодарность мистера Уинкля действительно была слишком глубока, чтобы найти себе подходящее выражение, ибо он ни слова не проронил и продолжал идти… не слишком спеша.
— Мы пришли как раз вовремя,— заметил мистер Снодграсс, когда они перелезли через забор первого поля,— солнце на закате.
Мистер Уинкль взглянул на опускавшийся солнечный диск и горестно подумал о том, что, быть может, и сам он скоро «закатится».
— А вот и офицер! — воскликнул он через несколько минут.
— Где? — спросил мистер Снодграсс.
— Вот… джентльмен в синем плаще.
Мистер Снодграсс посмотрел туда, куда указывал перстом его друг, и увидел фигуру в плаще. Офицер дал понять жестом, что их увидел. Друзья следовали по его стопам в нескольких шагах от него.
Вечер с каждой минутой становился более унылым, ветер печально свистел в пустынном поле, словно где-то далеко великан свистом звал собаку. Мрачная картина удручающе подействовала на мистера Уинкля. Когда они шли мимо рва, он вздрогнул — ров казался огромной могилой.
Внезапно офицер свернул с тропинки, перелез через частокол, пробрался сквозь живую изгородь и очутился в пустынном поле. Там ждали два джентльмена: один — маленький, толстый, с черными волосами, другой — представительный мужчина в сюртуке, обшитом тесьмой, хладнокровно восседавший на складном стуле.
— Наш противник и врач,— предположил мистер Снодграсс.— Глотните бренди.
Мистер Уинкль жадно схватил протянутую плетеную фляжку и проглотил изрядную порцию укрепляющего напитка.
— Мой друг, сэр, мистер Снодграсс,— представил приятеля мистер Уинкль, когда офицер подошел к ним.
Друг доктора Слеммера отвесил поклон и вытащил ящик, весьма похожий на тот, который нес с собой мистер Снодграсс.
— Полагаю, что нам говорить не о чем, сэр,— холодно заметил он, открывая ящик,— предложение извиниться было вами решительно отклонено.
— Не о чем, сэр,— отвечал мистер Снодграсс, которому становилось как-то не по себе.
— Приступим! — сказал офицер.
— Конечно,— согласился мистер Снодграсс.
Отмерив дистанцию, с приготовлениями покончили.
— Эти пистолеты лучше ваших,— сказал секундант противника, протягивая принесенное оружие.— Вы видели, как я их заряжал. Не возражаете?
— Что вы! — воскликнул мистер Снодграсс.
Это предложение вывело его из немаловажного затруднения, ибо сведения мистера Снодграсса о том, как заряжают пистолеты, были довольно туманны и неопределенны.
