— Спрашивает? — повторил мистер Уинкль, спрыгивая с постели и натягивая на себя необходимые принадлежности туалета.— Спрашивает? Кто бы это мог спрашивать меня так далеко от Лондона?
— Джентльмен ждет в столовой,— сказал коридорный, когда мистер Уинкль открыл дверь.— Джентльмен говорит, что ему обязательно нужно вас видеть и задержит он вас недолго.
— Странно,— пробормотал мистер Уинкль.— Я сейчас приду.
Он поспешно надел халат, закутался в плед и спустился по лестнице. Старуха и двое служителей занимались уборкой в столовой, у окна стоял офицер в мундире. Он повернулся при входе мистера Уинкля и чопорно поклонился. Приказав слугам выйти и плотно прикрыв за ними дверь, он сказал:
— Мистер Уинкль, если не ошибаюсь?
— Да, меня зовут Уинкль, сэр.
— Надеюсь, вас не удивит, сэр, если я скажу, что пришел к вам по поручению моего друга, доктора Слеммера Девяносто седьмого полка.
— Доктора Слеммера? — переспросил мистер Уинкль.
— Доктора Слеммера. Он поручил мне довести до вашего сведения его мнение, что вы вели себя вчера вечером не по-джентльменски и (добавил он) что ни один джентльмен не может позволить себе такого поведения по отношению к другому джентльмену.
Удивление мистера Уинкля было столь непритворным и очевидным, что не ускользнуло от внимания друга доктора Слеммера; поэтому он продолжал:
— Мой друг, доктор Слеммер, просил меня прибавить, что, по его убеждению, вчера вечером вы были состоянии опьянения и, может быть, не отдаете себе отчета в степени оскорбления, вами нанесенного. Он поручил мне также заявить, что в случае ссылки на это обстоятельство, как на оправдание вашего поведения, он согласен принять ваше письменное извинение, которое я вам продиктую.
— Письменное извинение? — повторил мистер Уинкль в крайнем возбуждении.
— Разумеется, последствия отказа вам ясны,— холодно добавил посетитель.
— Вы уверены, что это поручение относится именно ко мне? — спросил мистер Уинкль, чей рассудок пребывал в результате этого необычайного объяснения в самом безнадежном смятении.
— Я сам не присутствовал при этом,— ответил посетитель,— но так как вы наотрез отказались вручить свою визитную карточку доктору Слеммеру, этот джентльмен просил меня установить личность владельца не совсем обычного фрака — светло-синего с позолоченным значком, на котором изображен бюст и литеры П. К.
Мистер Уинкль, услышав столь детальное описание своего фрака, вздрогнул от изумления. Друг доктора Слеммера продолжал:
