— А вы, извините, кто будете? — спросил Дядя Стёпа, обращаясь к роскошно одетому арабу в чалме, усыпанной драгоценными камнями.
Он восседал на голубом скакуне, который вытанцовывал по алой ковровой дорожке. Впереди дорожку раскручивали два полуголых невольника, а позади ещё двое скручивали её в рулон. За спиной всадника несколько десятков пышно одетых придворных ползли на животе вслед за мелко семенящим глашатаем в тёмных очках.
Услышав голос Дяди Стёпы, он зычно прокричал:
— Дорогу светлейшему пятому аббасидскому халифу Харуну ар-Рашиду, хозяину Вселенной и Повелителю правоверных, герою арабских сказок «Тысяча и одна ночь»! На колени все и припадайте к стопам Знаменитейшего их знаменитых… Берите поучительный пример с министров Его Величества, целующих следы Могущественнейшего из могущественных, для которого народы мира — пешки в игре его непокорного воображения…
— А-а, гражданин Рашид! — сказал Дядя Стёпа. — Сразу и не признал… Мы, знаете ли, отвыкли от таких званий. Эти люди все с вами?
— Люди?! — поморщился халиф. — Со мной?!
Он двинул мизинцем, украшенным ярким рубином, и сопровождавшая его свита тут же превратилась в облачко пыли.
— Я один и неповторим, — сказал Харун ар-Рашид и подарил Оле золотую розу с бриллиантовыми каплями росы.
— Хоть он и литературный халиф, а всё одно эксплуататор, — вздохнул Дядя Стёпа. — Но никуда не денешься, в некотором роде собрат.
Следом за Харуном ар-Рашидом гарцевал великолепный скакун арабских кровей, но… без седока, с пустым роскошным седлом.
— Эй, гражданин Рашид! — крикнул Дядя Стёпа. — Это ваш запасной конь?
— Халиф обернулся, иронически глянул на скакуна и ответил:
— У меня нет запасных коней.
— Извините, — смутился Дядя Стёпа. — Так где же его хозяин?
— Я здесь и приветствую почитателей мистера Герберта Уэллса… — вдруг раздался голос над седлом. — Я Человек-Невидимка!
Разминка окончилась, и Властитель Вод объявил:
— Предлагаю состязание на ловкость и сообразительность. Вы получите чёрно-белый полосатый мяч — вот он…
И прямо с ясного неба на середину зелёного поя плавно, словно снежинка, опустился обещанный мяч.
— Кто первый возьмёт его на скаку — получит десять очков, — продолжал Нептун. — Но не позже, чем я успею сосчитать до трёх, он должен передать мяч тому, чьё имя начинается на букву, стоящую в алфавите рядом — впереди или позади — это всё равно — с начальной буквой своего имени или фамилии. Ошибка — минус одно очко. Правильный бросок или принятие мяча — плюс… Судить поручаю Дяде Стёпе… Начали!
