Впрочем, надо полагать, с учебой в Казанском университете у Ильи Николаевича были связаны не только радужные воспоминания, поскольку вначале он не был допущен к преподаванию физики в средних учебных заведениях, — провалился на экзамене. Немного поразмыслив, он решился на переэкзаменовку и подал прошение в округ. Правда, не самому попечителю учебного округа, который слыл человеком строгим и принципиальным, а к его помощнику, человеку добродушному и доступному. Тот наложил резолюцию: «Допустить к дополнительному испытанию. 4 авг. 1844 г.». И вот результат: если на первом экзамене Ульянов получил «удовлетворительно» и «достаточно», то на повторном — твердое «хорошо».
Кстати, помощником попечителя учебного округа тогда был не кто иной, как известный ученый Николай Лобачевский.
Так Илья Николаевич Ульянов стал педагогом, некоторое время преподавал физику и математику в старших классах Пензенского дворянского института, затем был преподавателем в мужской и женской гимназиях в Нижнем Новгороде, потом был инспектором в Симбирске и наконец директором народных училищ.
Со своей будущей женой Марией Александровной Бланк Ульянов познакомился у своего приятеля Ивана Дмитриевича Веретенникова, который был женат на ее сестре. К ней, к сестре, в Пензу тогда еще просто Маша приехала на новоселье из деревни Кокушкино, где она жила в последнее время вместе с родителями.
Как признавался потом Илья Николаевич, он влюбился в девушку с первого взгляда. Возможно, что-то похожее испытала и Маша, во всяком случае, журналистка Елена Вечтомова в очерке «Повесть о матери» рассказывает о любви молодых друг к другу, не жалея розовых красок, вполне в духе брежневских времен:
«Шли месяцы. Машу все сильнее тянуло в Пензу. В одну из встреч с Ильей Николаевичем они заговорились допоздна. Уже, извинившись, ушла Анна, сначала по хозяйству, а потом скрипнула дверь в ее спальне, и все затихло. Опомнились, когда стенные часы пробили полночь. Ульянов взглянул на свои черные карманные, купленные из первого заработка (других ему и после купить не привелось). Еще столько не сказано! А важно допытаться, согласиться во всем. Но смутился, заторопился, прощаясь, неловко поцеловал Машину руку. Она проводила его до прихожей. Прислуга давно спала. Маша заперла двери. Потушила лампу. Постояла минуту в темноте, переполненная тем, что вошло в ее жизнь. Мелькнул за кисейной занавеской столовой зигзаг молнии. Ударил гром — и хлынул ливень. Никогда гроза не пугала ее. Отец приучил их не бояться грозы, метели, бури, а тут впервые сердце тревожно сжалось страшной тоской, словно вот-вот случится несчастье. Представила: Илья идет без шляпы, под дождем. Промочил ноги. Обязательно с ним произойдет что-то дурное. Он не так здоров, как они. Простудится. И уже до конца поняла, что роднее, ближе, чем он, человека в ее жизни не будет. Поняла, что отвечает за этого человека.
