В первой половине XIX столетия в Болгарии шел активный процесс культурного возрождения, который поддерживали зажиточные болгарские купцы Бухареста и Одессы. В 1829 г. в Москве была опубликована книга об истории Болгарии, написанная выходцем из этой страны. В 1835 г. в Болгарии была организована первая школа, и вскоре вслед за ней открылись и другие. Следует помнить, что в это время не только не было ничего известно в других странах о Болгарии и населяющих ее людях, но надо было рассказать самим болгарам, кто они и какой народ представляют. Население Болгарии было исключительно крестьянским; в стране не существовало высшего и среднего класса, «интеллигенции», представителей иных профессий. Просвещенные болгары жили в других странах; церковь была в руках греков, которые соперничали с турками в угнетении болгарской нации.
Два комитета в Одессе и Бухаресте, которые продвигали идеи просвещения и освобождения Болгарии, были разные по составу и целям. Члены первого делали больший упор на образовательной и религиозной реформе, намереваясь с ее помощью добиться постепенного и мирного восстановления своей страны. Представители второго комитета желали незамедлительного провозглашения независимости Болгарии, и были готовы прибегнуть к насильственным и даже, если появится необходимость, военным действиям.
Первым был решен церковный вопрос. В 1856 г. Порта (Османская империя) обещала провести реформы в церкви: разрешить поставлять епископов-болгар и признать болгарский язык в церкви и школе. Но эти обещания не исполнялись, и болгары взяли дело в свои руки. В 1860 г. они отказались признавать и дальше константинопольского патриарха. В том же году болгарская церковь предприняла попытку перейти в юрисдикцию Римской католической церкви, но из-за противодействия со стороны России эта попытка оказалась неудачной. Напряженность в церковном вопросе нарастала, и в 1870 г. обеспокоенные этим турки разрешили учредить Болгарский экзархат. Болгарская церковь стала независимой и национальной, а резиденция экзарха должна была находиться в Константинополе (Болгария продолжала оставаться турецкой провинцией). Греки, сознавая, какой удар это нанесет их верховенству, смогли на короткое время отсрочить злосчастный день, но в 1872 г. экзарх триумфально обосновался в Константинополе, где он и пребывал до 1908 г.
Тем временем начали нарастать революционные выступления, но они всегда сурово подавлялись. Самое известное восстание вспыхнуло в 1875 г., во главе него стоял Стамбулов, будущий диктатор. Это восстание организовали в поддержку восстания в Черногории, Герцеговине и Боснии, случившегося в этом же году. В итоге и это выступление, и подобное ему в 1876 г. закончились печально известной резней болгар. В Европе поднялось возмущение, и сразу же Константинополю были сделаны совместные заявления. Мидхат-паша разоружил своих оппонентов, временно приняв в Турции британскую конституцию. Но нет необходимости говорить, что положение Болгарии вследствие этого к лучшему не изменилось. Россия, однако, продолжала свои приготовления, и, когда Турция отказалась прекратить военные действия против Черногории, 24 (12-го по ст. ст.) апреля 1877 г. император Александр II, чье терпение иссякло, объявил о начале войны. Карл, правитель Румынии, поддержал русского императора. Тем самым, как он надеялся, его страна, все еще находившаяся в вассальной зависимости от Турции, добьется окончательного освобождения и станет королевством. Начало войны было благополучным для русских и румын, к которым вскоре присоединилось большое количество болгарских повстанцев. Турецкие силы были разбросаны по всему полуострову. Комитет в Бухаресте был преобразован во временное правительство, но русские, которые намеревались освободить их страну, естественно, должны были сосредоточить временно в своих руках административное управление, и они его не признали. Турки, встревоженные первыми победами русских, поставили под свои знамена лучших полководцев и отборные войска и разгромили русских под Плевной в июле
