Создание коллегий было одной из серьезнейших проблем реформы. Задумывалась не просто очередная реорганизация аппарата управления, а новое строительство по иным, чем раньше, принципам. За образец Петр взял европейскую, в особенности шведскую систему центральных учреждений, действовавших на принципах камерализма. Это учение о бюрократическом управлении предусматривало четкое разделение отраслей управления на началах коллегиальности, жесткую регламентацию обязанностей чиновников, специализацию канцелярского труда, наконец, однообразие штатов и жалованья. Камеральная система управления явилась самым ярким воплощением регулирования государственной жизни.
Реформа государственного аппарата началась в 1717 г., когда Петр определил названия коллегий, их компетенцию, назначил президентов и обязал их набрать штат служащих. Наиболее интересен для нас указ от 12 декабря 1717 г., названный «Реестр коллегиям. О должности, что в которой управляти надлежит»: основными из них стали — Чужестранных дел, Камор (или казенных сборов), Юстиции, Ревизион, Воинская. А также Адмиралтейская, Коммерц-коллегия, Штате-контор, Берг и Мануфактур.
С 1722 г. была введена новая «Должность Сената», превратившая его в коллегиальное учреждение, своего рода суперколлегию, в которую поначалу включили президентов всех коллегий. В «Должности» определялся порядок работы этого учреждения: «1. Без согласия всего Сената ничто делать подобает, паче же ниже, что вершить возможно. 2. И надобно, чтобы всякие дела не в особливых домах или в беседах, но в Сенате вершить и в протокол введенным быть надлежит…». Наблюдение за порядком в Сенате поручалось генерал-прокурору — «оку государеву». Эту должность, заимствованную из Франции, занял ближайший сподвижник Петра — П.И. Ягужинский.
Осенью 1718 г. была начата податная реформа. Суть ее состояла в замене «двора» новой податной единицей — «душой мужеска полу». Указ Петра от 26 ноября 1718 г. гласил: «Взять скаски у всех (дав на год сроку), чтоб правдивые принесли, сколько у кого в которой деревни мужеска полу, объявя им то, что хто что утаит, то отдана будет тому, хто объявит о том». Сбор сказок — документов самоописи населения — был первым этапом реформы. На втором этапе специальные чиновники-ревизоры должны были проверить сказки, т. е. наличие населения, и распределить в соответствии с его количеством полки на постой. Почти сразу же податная реформа стала полицейской акцией. Проверка, которую стали называть ревизией населения, показала огромное количество беглых, ушедших с прежних мест жительства. И борьба с беглыми превратилась в одну из центральных задач финансовой реформы. Никогда ранее Россия не знала ни столь свирепого законодательства по борьбе с беглецами, ни подобных грандиозных масштабов этой борьбы. С мест были подняты буквально сотни тысяч людей, в том числе те, кто покинул прежние жилища или своего помещика в незапамятные времена. Причем высылка беглых осуществлялась по закону самими их держателями, которые в огромном количестве случаев попросту «выбивали» обнаруженных ревизорами беглецов из своих владений. Это привело к резкому усилению бегства на южные окраины страны (на Дон) и за границу, в Польшу.
