Все стихли. Взгляды трех сотен участников и стольких же журналистов сошлись на мне. В море лиц я видел только три хорошо мне знакомых: ликующие, даже торжествующие лица Малика и Тиссы и сочувствующее — Иена Митчелла. Старый журналист, поймав мой взгляд, ободряюще кивнул и на мгновение прикрыл глаза.
— Мистер Шеппард? — Ведущая пресс-конференции напомнила, зачем я здесь.
— Привет… — сказал я, постучал пальцем по микрофону и, убедившись, что он работает, продолжил: — Вы знаете, что я чуть не опоздал на Игры. Прибыл в последний час регистрации, поэтому не особо успел пообщаться с народом. Но хватило того, что услышал. Никто не хочет, чтобы я участвовал. Люди считают, что я не заслужил участия, что все мои победы были нечестными. Я не могу с этим согласиться на сто процентов, но признаю, что всеми успехами в Дисе обязан своему уникальному статусу…
Я сделал паузу, и Киран тут же ею воспользовался, разыгрывая собственный сценарий:
— Алекс, дорогой, о чем ты говоришь? Неужели ты хочешь отказаться от участия?
— О боже, Алекс, не делай этого! — почти натурально всплеснула руками Хлоя. — Где, как не на Демонических играх, ты сможешь доказать, что твои успехи неслучайны?
— Господа, мы собрались здесь, чтобы сообщить о беспрецедентном событии! — воскликнул Киран, обращаясь к залу. — Впервые известная всем «угроза» участвует в Играх! Впервые за всю двадцатилетнюю историю их проведения! Но вечер открытия, видимо, будет омрачен печальной новостью…
Он обернулся и посмотрел на Хлою. Клиффхангер перехватила речь, как профессиональный бегун словесной эстафеты:
— Что ж, это легко понять. Юный Алекс пережил так много… Так много! — Она всхлипнула. — Груз ответственности, постоянные вызовы со стороны всей игровой…
— И мировой! — вставил Киран.
— Да, и мировой общественности. Безумно жаль, что мир лишается такого зрелища! «Сноусторм» пытался переубедить Алекса, да что там, мы все еще пытаемся, да, Киран?
— Действительно, — Джексон затряс головой. — Уверен, что еще ничего не кончено, и Алекс одумается…
— Я бы хотела напомнить всем, кто здесь собрался, слова отца-основателя Майка Хагена! Мистер Хаген говорил, что «угрозы» — важная часть Дисгардиума…
Она продолжала распинаться, окончательно убедив весь зал, что Алекс Шеппард участвовать не будет, и это ужасная потеря для Демонических игр. Мои губы растянулись в невольной улыбке — представил их вытянувшиеся лица, когда я скажу то, что собрался.
Закончив, Клиффхангер посмотрела на меня.
