— Давай, сынок, работай, — пожелал штейгер. — Шахта тебя не забудет.
— Да уж поработаю, — согласился Карлик.
Он орудовал сверлом, мышка действовала своим способом. Невесть откуда появится, укажет нужное местечко и давай рушить глыбы на манер крота.
Штрек быстро продвигался вперед, уже видна была богатейшая руда. Сердце штейгера замирало от радости. Дошло до того, что однажды на докладе у начальника шахты он предложил Карлика в компаньоны. От его успехов рудник стал самым доходным в воеводстве.
— Добре! Возьмем парня в компанию, — расхохотался толстопузый пан.
Время шло. С каждым днем росла та сумма, что причиталась шахтеру за работу. Бережливый, хороший семьянин, он не любил безрассудно проматывать деньги с приятелями, и вскоре его мошна должна была разбухнуть от золотых талеров.
Настал день получки. Сунул шахтер деньги за пазуху и сразу — прочь от приятелей, бегом вниз.
В штреке около главного ствола его ждал приветливый чародей-гном.
— Не подвел, — увидев рудокопа, заулыбался гном.
— Уговор дороже денег, — ответил Карлик и снял шапку.
— Ну что, сядем? Делить стоя неудобно. — Гном быстро огляделся. — Ноги не казенные…
В углу лежала длинная доска. Гном приволок ее, положил над пропастью ствола.
— Садись, — показал рукой на доску.
Карлик сел не колеблясь. Ноги его болтались над бездной. Он полез рукой за пазуху…
— Подожди, — остановил его гном. — Прежде всего — условие…
— Какое условие?
— Сядем лицом к лицу.
— И все?
Карлик исполнил желание гнома. Все было готово для дележа. Высыпали из мешка деньги на доску. Пересчитали все до копеечки, хоть денег было много.
Но сумма оказалась нечетной.
— Этот талер отложим в сторону. — Карлик последнюю монету отодвинул от сверкающей кучи.
— Что ты делаешь? — воспротивился чародей. — И эту монету надо поделить.
Рудокоп добродушно улыбнулся.
— Делить? Нет, пусть он будет твоим. И так всем своим заработком я обязан тебе. По правде, это все твое — не только этот талер.
Даже в полумраке видно была, как морщинистое лицо гнома осветилось улыбкой:
— Так. Вот наконец слова, каких я давно не слыхал. На счастье свое ты их сказал…
— Как так? — удивился Карлик.
— Очень просто. Если бы ты пожадничал и потянулся за этой монетой, лежать бы тебе на дне шахты, как многим другим до тебя…
Чем более гном объяснял ему, тем сильнее удивлялся шахтер.
— Ты, наверное, уже догадался, что я — Хранитель сокровищ, Дух подземелья. Пришел тебе на помощь, чтобы найти человека с добрым сердцем, без алчности к деньгам. Такой человек будет мне правой рукой в случае, когда надо выручить людей из беды. Целые века я даром трудился. Были и до тебя здесь люди, но при виде золота у них тряслись руки, всякий старался урвать лишний грош. Не соблюдали условия и гибли в пропасти. Вот только ты… Хитрил я для проверки твоего характера. Ты поступил по-шахтерски честно и почет мне оказал. Я это ценю. Дома на столе увидишь и мою часть денег. Оправдай мое доверие — богатство шахты и твои доходы от пая в руднике возрастут во сто крат. Не сомневайся, я позабочусь обо всем. Ты убедился в моей власти. Не трать богатств легкомысленно, обрати их на благо людей. Я буду рядом, в трудном случае выручу. Бог в помощь!
