— Нет, что ты. Императрица Беата чудесная, мне она очень понравилась, — и не удержавшись, добавила: — Хоть кто-то в вашей семье адекватный.
Я бы не удивилась, если бы он оскорбился, но нет, Эрдан наградил меня весьма ироничным взглядом.
— Что? — я заранее собралась защищаться. — Бросишь меня в темницу за такое высказывание в адрес императорской семьи?
— Зачем же так банально? Я придумаю тебе наказание поинтереснее, — многообещающе усмехнулся он, но уже без усмешки добавил: — Мне вот только интересно, это тебя нарочно против меня настроили или же ты сама к таким выводам пришла?
— Ты сам спровоцировал такие выводы, — тихо ответила я. — А теперь, извини, но мне пора, — я спешно пошла прочь, опасаясь, что Эрдан остановит. Но нет, позволил уйти.
Да только на лестнице меня уже ждали.
Этого типа я видела впервые. Судя по одежде, он был из числа аристократов, да и наверняка присутствовал на балу, только я там его не заметила. Впрочем, я, кроме Эрдана, тогда мало кого заметила… Если только Тай-Зираэля, да и то потому, что тот появился весьма эффектно…
Но сейчас этот незнакомец перегородил мне путь, и нахальная улыбка не предвещала ничего хорошего.
— Позвольте пройти, — я постаралась держаться в рамках этикета.
— Да, конечно, но сначала поцелуй, — он нагло схватил меня за руки.
— Что?.. Вы вообще в своем уме?! — я тут же попыталась вырваться.
— Очень даже в своем. Избранниц мало, на всех не хватит, так что тут все средства хороши, — он рванул меня на себя так резко, что я с трудом удержала равновесие на ступеньке.
— Думаешь, ты один такой умный? — я презрительно усмехнулась. — Да я сегодня уже другого поцеловала, так что второй раз этот фокус не сработает!
Он хоть и досадливо скривился, но все равно меня не отпустил.
— Тогда тем более мне положено поощрение! Ну же, давай уже не ломайся…
Я и не ломалась. Сломался он. Кубарем покатился вниз по лестнице и то чудо, если ничего себе при этом не расшиб. Но учитывая, как резво он вскочил на ноги, едва увидев виновника его полета, то точно был цел и невредим. Ну или просто страх переселил все другие порывы.
— В-ваше Высочество, — проблеял он, пятясь, — п-прошу прощения… — прямо так и напрашивалось продолжение: «прошу прощения, что вам пришлось меня отшвырнуть от этой девушки».
— Еще хоть раз к ней близко подойдешь, пеняй на себя, — судя по интонации, Эрдан уже в своих мыслях пинками загонял этого типа в пыточную.
— Да-да, конечно, и близко не подойду, простите, я был не в себе, — несколько раз с перепугу поклонился.
