Света фонариков едва хватало, чтобы освещать путь, пролегающий через колючие кусты и влажный мох. Ни о какой тропинке речи не шло. Как ни старалась Марина ступать осторожнее, нога каждый раз слегка подворачивалась на неровной земле. Сырой после дождя воздух неприятно холодил кожу лица и рук, озноб забирался под тонкую куртку. Казалось, согреться не получится уже никогда, но Марина продолжала мечтать о том, как вернется в пансионат, заберется в горячую ванну и пролежит там не меньше часа, постоянно подливая горячей воды. Может быть, тогда согреется.
– Слушай, а нельзя идти по каким-нибудь тропинкам или хотя бы не по самой гуще зарослей? – тихо возмутился Егор, в очередной раз чуть не упав, зацепившись ногой за невидимую на земле корягу. – Хотя бы немножечко выбирать, а?
– Я иду так, как она меня ведет, – недовольно буркнул Кирилл. – Ей, видимо, нормально.
Голос его едва заметно дрожал. То ли Кирилл тоже мерз, то ли ощутимые прикосновения призрака заставляли его нервничать. Кирилл старался скрывать свой страх, но Марина примерно представляла, что он должен чувствовать.
Они ушли уже очень далеко от дома. Настолько, что теперь едва ли смогут найти дорогу назад. Разве что случайно. Ни одной «лестницы» за это время никто не заметил. Впрочем, вокруг было так темно, что заметить подобное можно было, только если столкнуться с ним. Даже в двух шагах на фоне темных веток различить сплетение из волос уже не получилось бы. Однако Марину не оставляла тревога, что мертвячка их перехитрила. Сейчас заведет в темную чащу и оставит там.
«Да и пусть, – мысленно убеждала она себя. – это же не тайга бескрайняя. И сейчас не зима. Ну, простудимся, конечно, но не умрем и, как рассветет, все равно выйдем».
Кирилл вдруг остановился, как будто не знал, куда идти дальше.
– Ты чего? – напряженно уточнил Егор.
– Наверное, все, пришли, – отозвался тот неуверенно, оглядываясь по сторонам. – Больше она меня не ведет…
– Я ничего не вижу, – призналась Катя, крутя головой и телефоном, пятно света выхватывало из темноты лишь беспорядочно торчащие ветки.
– Вот она, – сообщила остальным Марина, безошибочно определяя в темноте дерево и ветку, на которой висела поистрепавшаяся от времени, сплетенная из волос веревка.
В девяти узелках были завязаны небольшой камешек, обрывок ткани с каким-то пятном, две старинные монеты, чья-та маленькая кость, пучок трав. Еще три узелка оставались пустыми.
Когда все фонарики сошлись на плетении, Марина обернулась к спутникам и улыбнулась. Ее взгляд был слегка затуманен, выражение лица – незнакомым, каким-то… дьявольским. Катя тихо охнула, машинально делая шаг назад.
