– А может, вы знаете, как ее можно спасти? – с надеждой спросил художник. – Я на все согласен. Без нее мне и жизнь не мила.
– Жизнь потерять не трудно, – покачал головой старик, – только это делу не поможет.
– А может, вы знаете, как встретиться с подводным королем? Я бы поговорил с ним.
– Есть в озере воздушный коридор, – перебил художника старик, – который ведет к подводному замку, только его найти нелегко. Мой дед и отец знали его, а мне Уж не показал.
– Уж? – удивился художник.
– Да. Я же говорил тебе, что встречался с ним.
– Может, вы поможете встретиться с ним?!
– Я видел его только один раз, когда был молодым, – ответил старик. – Да и то не больше минуты. И услышал от него только несколько фраз. Он сказал, что наш род искупил перед его родом свою вину, и нам не надо больше каждый год приходить к этому озеру.
– О какой вине вы говорите?
– Мой дед в молодости убил жену Ужа.
– Так это был ваш дед?!
– Да, – вздохнул старик. – Понравилась ему золотая корона, которая была у нее на голове.
– Но ведь говорили, что Уж простил вашего деда после того, как он вернул ему золотую корону.
– Деревне, в которой жил мой дед, простил, а нашему роду – нет. Шестьдесят лет моему деду и отцу пришлось служить подводному королю.
– А что они делали на дне озера?
– Они построили большой замок, сверкающий золотом, и на это ушло немало лет.
– Значит, у меня нет никаких шансов встретиться с Ужом? – упавшим голосом спросил художник.
– Боюсь, что у тебя очень мало шансов, – сказал старик. – Иногда Гринус выползает из озера, но это бывает очень редко. Боюсь, что тебе не удастся получить свою дочь обратно.
– А что было с той девушкой, о которой вы рассказали? – после некоторой паузы спросил художник. – Она не вернулась обратно?
– Нет. Больше ее никто не видел.
Художник готов был заплакать. И вдруг в его печальных, усталых глазах появилась надежда.
– Послушайте, в нашей деревне живет ведьма, – сказал он. – Я точно знаю, что она ведьма, я даже был у нее дома и видел, как она превратилась в лягушку. Я уверен, что она знает дорогу к Ужу, который похитил мою дочь. А может, она как-нибудь...
– Э-э, – перебил художника старик, – никогда не связывайся с ведьмами. Никому они добра не сделали, а вот вреда... Она тебя все равно обманет. Теперь ты можешь надеяться только на чудо.
Глаза художника опять стали печальными. «Наверное, старик прав, – горько подумал он. – Только чудо может вернуть Луизу домой. Но я не могу сидеть сложа руки. Я должен искать ее».
