– Кто богаче и сильнее, тот и лучше, – сказал Уж. – Золота у меня столько, что тебе и за месяц не пересчитать. А если ты хочешь убедиться в моей силе, скажи своим женихам, пусть приходят все сразу – я со всеми справлюсь. Буду ждать их завтра у берега ровно в полдень. Если я одолею их, ты выйдешь за меня замуж. Ну, а если они меня победят, тогда тебе достанется все мое богатство.
– Хвастун вы, Ваше Величество! – засмеялась Лина. – Где это видано, чтобы Уж с человеком справился?
– Посмотрим...
С этими словами Уж скрылся под водой.
Лина подумала, что если расскажет обо всем женихам, они ее засмеют и еще чего доброго подумают, что она сошла с ума. Решила она промолчать... Но когда вернулась домой, увидела возле дома богатую карету, запряженную тройкой лошадей.
Вышел ей навстречу отец и говорит:
– Сватается к тебе, доченька, один хороший человек. Он очень богатый и образованный. Я думаю, лучшей пары тебе не найти.
Вышел из дома жених. Посмотрела на него Лина и ужаснулась: длинный, худой, в желтых ботинках.
Отец, увидев ее изменившееся лицо, шепчет:
– Не перечь мне, доченька, другого такого жениха у тебя не будет.
– Нет, – заупрямилась Лина, – не пойду за него замуж! Не нравится он мне.
Но отец и слушать ее не хочет, стоит на своем. Видит Лина, что отец сердится, а когда он сердит – ни за что не отступит. И тут она вспомнила про Ужа.
– Хорошо, я выйду за него замуж, но только после того, как он завтра в полдень победит огромного Ужа, который будет ждать его на берегу лесного озера.
– Ужа? – засмеялся жених. – Да хоть десять Ужей! Я их никогда не боялся и знаю, как с ними справиться.
На следующий день пришел он на берег озера. Ждали его час, два, три – не возвращается жених обратно. Пошла Лина к озеру, а Уж с золотой короной ее поджидает.
– Победил я твоего жениха, – говорит он и показывает на желтые ботинки. – Теперь должна и ты выполнить свое обещание.
Так Лина стала женой Ужа, правителя подводного королевства, – закончила свой рассказ старуха. – И жила она с ним долго и счастливо.
– Счастливо?! – насмешливо произнес художник. – Разве это счастье – жить с Ужом?!
– Не суди о том, чего не знаешь, – сказала старуха. – И дочка твоя тоже будет счастлива.
– Моя дочь? Значит, ты знаешь, что с ней случилось?! – воскликнул художник.
– А ты разве не за этим пришел ко мне? – прищурилась Хельга.
Художник некоторое время молчал, низко опустив голову, а потом тихо попросил:
– Отведи меня к нему.
– К кому? – сделала удивленные глаза старуха.
