В начале 138 года н. э. в день своего усыновления юный Марк Анний Вер взял фамилию Антонин и стал навеки известен как Марк Аврелий Антонин. Однако дело осложнялось тем, что Луций Элий, тот самый, кого Адриан изначально назначил своим преемником и Цезарем, оставил после смерти сына, которого тоже звали Луций. Поэтому Антонин усыновил Луция, который стал новым братом Марка Аврелия. Позднее, сразу после того как Марка провозгласили императором, он назначил своего сводного брата соправителем, который нам известен как император Луций Вер. Впервые в истории страной правили два императора. По всей видимости, Марк принял решение разделить власть со своим братом хотя бы частично во избежание риска массовых беспорядков в связи с наличием династии-соперника, претендующей на трон (мы еще вернемся к отношениям между Марком и его братом Луцием). Поначалу Марк был немного напуган, когда его приняли в имперскую семью. Он не хотел покидать виллу матери и переезжать в частную резиденцию императора. Когда друзья и родные спросили о причинах его тревоги, он одним духом выложил им все свои опасения по поводу жизни при императорском дворе. Из его более поздних заметок мы узнаем, что Марк боролся против лицемерия и коррупции римских политиков. В ту ночь, после того как он узнал, что будет императором, ему снилось, что его плечи сделаны из слоновой кости. Будто он попробовал, какой груз они смогут вынести, и убедился, что стал гораздо крепче. Оголенные плечи символизировали его способность выдерживать холод, характерную для киников и стоиков. Возможно, это был знак, что обучение философии стоиков дарует ему силу и выносливость, необходимые для исполнения его будущих императорских обязанностей.
Марк теперь был вторым в очереди на трон и неминуемо должен был сменить Антонина. При дворе Марка ввели в круг лучших ораторов и философов империи. Скорее всего, он стал очевидцем их притеснений со стороны императора. Это вразрез расходилось с ценностями Марка, а вместе с тем подозрительность, нетерпимость и преследование Адрианом своих предполагаемых врагов набирали обороты. Позднее, будучи уже императором, Марк позволял своим политическим оппонентам безнаказанно высмеивать и критиковать его публично. Такова была его позиция. Его реакцией на критику в свой адрес были вежливые ответные речи или памфлеты. При Адриане за такое полагалось изгнание или усекновение головы. Известно, что Марк давал клятву, что ни один сенатор не будет казнен во время его правления, и, как мы видим, он сдержал свое обещание, несмотря на то что некоторые из них предали его во время гражданской войны на востоке. Он считал, что истинная сила заключается в способности проявлять доброту, а не ярость и агрессию.
