Обласканный всеми, Марк обладал какими-то особыми качествами, которые привлекли внимание Адриана. С раннего детства император окружил мальчика почестями, а когда Марку исполнилось шесть лет, он записал его в сословие эквитов (всадников), даровав ему титул так называемого римского рыцаря. В восемь лет Марк был отправлен императором в коллегию салиев или жрецов-прыгунов, чьей основной обязанностью было исполнение причудливых ритуальных танцев в честь бога войны Марса. Для этого действа жрецы облачались в старинные рыцарские доспехи и вооружались специальными обрядовыми мечами и щитами.
Адриан прозвал своего воспитанника Вериссимом, что означает «верный» или «самый правдивый». Так он обыграл его настоящее имя Вер, которое тоже означает «верный». Этим Адриан дал понять, что Марка, всего лишь ребенка, он считает самым прямолинейным человеком при дворе. И не без оснований. Несмотря на знатность и богатство, семья Марка славилась своей честностью и простотой. Склонность Марка выражаться просто и лаконично естественным образом привела его к философии стоиков. Однако это обстоятельство рассорило его с интеллектуальной элитой при дворе Адриана, так как империя переживала расцвет Второй Софистики, культурного движения, в котором в наивысшем почете были формальная риторика и ораторское искусство. К началу правления Адриана воцарилась мода на искусство и литературу древних греков. Греческие интеллектуалы, особенно ораторы, были в почете и часто становились наставниками римских аристократов, способствуя таким образом расцвету древнегреческой культуры в центре Римской империи.
Преподаватели риторики, официальной науки об искусстве речи, которая была обязательным предметом в программе образования любого молодого аристократа в те дни, назывались софистами. Они пытались возродить греческую традицию, восходящую корнями ко временам Сократа. Их уроки включали в себя аспекты нравственности, философии и других видов интеллектуальной деятельности. В переводе с греческого софист означает «мудрый». Именно эту идею они ненавязчиво хотели донести. Однако, как в свое время отметил Сократ, софисты по большей части делали вид, что занимаются философией, в то время как они скорее стремились собрать аплодисменты, демонстрируя свое красноречие, чем обрести добродетель. Иными словами, они больше рассуждали о мудрости и добродетели, но не все жили в согласии с этими ценностями. Как правило, их больше заботил собственный успех у публики по части знаний и красноречивости, и ради него они соперничали друг с другом. Таким образом, для многих римлян была важнее видимость мудрожития, чем сама мудрость. Даже император этим грешил. Согласно «Жизнеописаниям Августов», одному из наиболее ценных исторических источников, дошедших до наших дней, Адриан был в своем роде талантливым поэтом и прозаиком. В своих произведениях он высмеивал учителей разных дисциплин, чтобы казаться более культурным и образованным на их фоне. Он был дерзким и часто вступал в споры с некоторыми учителями и философами, выпускал памфлеты и поэмы с критикой их деятельности – древнеримский эквивалент современного флейминга и троллинга.
