Иосиф Семашко родился 25 декабря 1798 г. в семье униатского священника на Киевщине. В звании магистра закончил Главную униатскую семинарию при Виленском университете. В 1822 г. Семашко назначается членом униатского департамента римо-ка-толической коллегии при российском правительстве. Вскоре он стал играть там главную роль, и, благодаря его стараниям этот департамент, до того времени подчиненный католикам, обрел полную самостоятельность и равноправие с римо-католической коллегией, что фактически выводило униатскую церковь из-под непосредственной опеки римо-католиков.
В 1829 г. Иосиф Семашко стал Мстиславльским епископом. Уже тогда, прекрасно изучив церковную историю, фактически пришел к православному исповеданию и стал убежденным сторонником единства западной и восточной ветвей русского народа. «Несколько столетий русский народ этого края находился в польской неволе. В это время с помощью унии его лишили не только древней православной веры, но и покушались на русский язык и с течением времени не только отдельные люди, преимущественно грамотные, но и целые приходы в различных монастырях, забывая молитвы своих предков, начинали молиться по-польски», – писал владыка Иосиф.
И. Семашко добился невмешательства государства во внутрицерковные дела, подчеркивая, что процесс возвращения униатов в Православие – длительный и деликатный. Сам Семашко разработал подробный план действий. Он состоял в постепенной делатинизации богослужения и обряда.
Процесс начался с униатских духовных школ, где Семашко, вместо польского и латыни, переводит обучение на русский и церковнославянский языки. Латинство, как навязанная религия, не принималась простым народом, поэтому введение православного богослужения встречалось с энтузиазмом, и Иосиф Семашко приобретал все больше сторонников среди униатов. Естественно, польско-католические круги были в бешенстве.
12 февраля 1839 г. в Неделю Торжества Православия, в Полоцке собрались униатские епископы Иосиф (Семашко), Антоний (Зубко), Василий (Лужинский), представители приходского духовенства и мирян. Они постановили обратиться от имени всей униатской церкви государства Российского и Святейшему Синоду Греко-Православной Российской Церкви, и императору Всероссийскому с просьбой принять их в лоно Святой Православной Церкви.
В единогласно принятом постановлении указывается, что их предки «силою чуждого преобладания подчинены властью Римской церкви» и подчеркивали свое желание «жить с этой минуты вместе с доверенными нам верующими одной жизнью со святыми восточными православными патриархами и в подчинении Святейшему Российскому Синоду».
