Слушая Игоря, я подумал о звере, оставившем огромные трехпалые следы рядом с местом моей ночевки. Но спрашивать ничего не стал, так как в первую очередь желал дождаться, когда повествование наконец-то дойдет до оккупации планеты галантами и, главное, до причины их ухода.
Однако мои ожидания в полной мере не оправдались. Ни новый знакомый, ни кто-либо из известных ему людей не видел самих галантов и не мог даже предположить, что это за существа.
Игорь был десятилетним мальчишкой, когда на орбите планеты появились серые сигарообразные монстры. Разумеется, на Эрлике знали о вторжении, но до сего дня флот пришельцев находился настолько далеко, что причин для паники никто не видел. К тому же надо учесть, что население галактического заповедника составляли в основном не простые люди, а ученые, как правило, отрешенные от всего, кроме своих интересов, и, вероятно, результат был бы тот же, даже если бы флот галантов находился в непосредственной близости. То есть вряд ли кто-то мог оторваться от исследований и задуматься об эвакуации. А имперский флот к тому времени уже был уничтожен в попытках противостоять захватчикам.
В общем, никто галантов на Эрлике не ждал.
Ребята играли в догонялки на озере, когда в небе появились небольшие серые диски около метра в диаметре. Точное их количество никто не запомнил, ибо сразу же стало не до этого. Игорек гнался вплавь за своим другом Артуром. Они находились почти на середине водоема, когда Артур дико закричал, закрутился, поднимая тучу брызг, и вдруг затих и скрылся под водой.
За долю секунды в голове Игорька пронеслась мысль, что в результате какой-то невероятной неполадки отключился защитный периметр и в озеро проникли хищные твари из заповедного леса. Однако отец не раз уверял, что система продублирована многократно и имеет наивысшую степень надежности.
В следующее мгновение он нырнул вслед за другом, догнал безвольно опускающееся тело. От него расходилось красное облачко крови. Схватив тонущего парнишку за волосы, потащил к поверхности. Вынырнув, перехватил Артура левой рукой под мышки и изо всех сил поспешил к берегу, где, как полоумные, орали остальные товарищи. Загребая одной рукой, Игорь злился на мальчишек, которые вместо того, чтобы поспешить ему на помощь, в панике орали что-то нечленораздельное. Он тогда подумал, что они испугались вида крови, стекающей откуда-то – то ли с груди, то ли с шеи Артура. Спасателю самому было не по себе, но он действовал, что называется, на адреналине. На проплывающие в небе серые диски не обратил внимания – не до них было, да и мало ли какие новые аппараты патрулируют границы ареалов обитания многочисленных видов животных, не позволяя им бесконтрольно уничтожать друг друга.
