В широком многоколонном зале повсюду царил полумрак. Лишь из восточных окон под возвышенным сводом падали искристые солнечные лучи. В проеме кровли, служившем дымоходом, за слоистой пеленой виднелось бледно-голубое небо. На мозаичном полу искусными мастерами была выбита затейливая руническая вязь.
Резные колонны отливали тусклым золотом и излучали блики. Стены были увешаны длинными выцветшими гобеленами. Вытканные на них смутные образы древних предков терялись во мраке. Но на один из ковров упал солнечный луч, и тот ярко озарился. На этом гобелене юноша на белом коне трубил в охотничий рог. Его волосы развевались на ветру, а конь под ним ржал в предвкушении охоты, задрав голову и раздувая красные ноздри. Меж копытами коня бурлил, плеща зеленоватой пеной, речной поток.
Тягостное молчание нарушил голос гнома Барада:
- Я изложил не все новости, милорды. Полагаю, члены Королевского Совета нуждаются в самой полной информации, чтобы ясно могли себе представить, какая опасность угрожает нам. Так вот, мне стало известно, что к отрогам Черных Гор стягиваются полчища недобитых гоблинов. Они разбивают военные лагеря на границе владений орков и чуть ли не каждый день проводят учения. Недавно в лагерях гоблинов появились волколаки - гигантские кровожадные волки-оборотни. Все это свидетельствует о том, что враг готовится к большой битве.
- Если бы король был жив, то Черный Герцог еще не посмел бы так скоро поднять голову, - сказал канцлер Лендор. - Но теперь он быстро воспрянет духом.
Принцесса Лея встала с кресла и громко сказала:
- Нортумбрия не может оставаться без короля. Престол не может пустовать. В нашей династии корона передавалась от отца к сыну. Мой отец имеет наследника - принца Джона, который вот уже пять лет как постигает премудрости науки в Лейденском университете. И хотя король не успел сделать никаких распоряжений на случай своей смерти, думаю, что никто из присутствующих не станет оспаривать права моего брата на королевский трон.
- Из присутствующих - никто, - ответил начальник королевской гвардии Славур. - Мы все печемся о благе Отчизны и уважаем ее обычаи. Но Черный Герцог уверен, что корона должна принадлежать ему. В случае его победы всех нас постигнет печальная участь. Поэтому ненависть к Икторну должна нас всех объединить.
- Следует сегодня же послать гонцов в Лейден, к принцу Джону, - добавил лорд Боро. - Пусть поспешит на родину.
- Существует опасность, о которой все позабыли, - напомнил мудрый канцлер Лэндор.
