На равнине речка сделалась широкой и мелкой, сворачивая к большой реке с паромом.
- Лучше бы мы перешли реку в этом месте, - укорил Колдуна Ворчун.
- Я, признаться, не так уж часто переправлялся через нее, чтобы помнить, где там брод, - огрызнулся тот.
Беглецы затрусили по распахнувшейся равнине, огибая камыши. Потом их снова окружили спасительные деревья - высокий дубняк вперемежку с вязами и ясенем. На этом ровном месте принцу Джону уже можно было не смотреть под ноги. Но деревья впереди смыкались так густо, что трудно было разобрать тропу.
А тут еще нависшее черное небо брызнуло дождем! Взметавший листву ветер улегся, и обрушился ливень. Беглецы торопились, что было мочи, прыгая с кочки на кочку, а дождь никак не унимался. Шли молча, то и дело озираясь и поглядывая по сторонам.
Примерно через полчаса Толстяк забрюзжал:
- Мы, пожалуй, слишком забрали вправо, к югу. Давно бы должны были выйти в поле. Знаю я этот лес. Он в ширину не больше мили, а мы чего-то все идем да идем.
- Нет уж, больше не будем петлять, - урезонил его Колдун. - А то совсем заплутаемся. Боюсь я выходить на открытое место.
Минуло еще полчаса. Сквозь рваные тучи проглянуло солнце, дождь утих. Было за полдень, и мишки-гамми решили перекусить. Они устроились под развесистым вязом. Пообедав, Малыш и Солнышко начали посмеиваться над моросившим дождем, а заодно и над тупоумными слугами Черного Герцога. Идти-то оставалось совсем немного!
Внезапно с ветром донесся протяжный, цепенящий, злобный и унылый вой. Он постепенно нарастал, наливаясь холодной хищной яростью. Подобно тупому бураву, этот вой сверлил уши. Путники слушали его, будто оледенев. Не успел этот вой прерваться, как ему ответило дальнее завывание, такое же яростное и жуткое. Потом настала мертвая тишина.
- Волколаки перекликаются, - сказал Колдун нарочно бодрым, но слегка дрожащим голосом. - Сдается мне, их перекличка касается непосредственно нас. Вот только разобрать слова я не смог.
- Чего тут разбирать, - буркнул Ворчун. - Сматываться отсюда надо, да поживее.
Мишки-гамми знали, что если они столкнутся в открытую с волколаками или орками, то им уже не спастись - под рукой нет чудодейственного сока. Однако об этом старались не думать, так как напрасный страх лишь обессиливает. Идти было опасно. Прятаться еще опаснее, но куда же денешься, если надо как-то пробраться к парому - да поскорее и засветло! Вскинув походные мешки на плечи, они торопливо двинулись вперед.
