Степан заметил ее реакцию:
– Нравится? Рад, что вы оценили.
– Это сложно не оценить!
– Книги – моя маленькая слабость, ничего не поделаешь. Но когда в твоей жизни мало радостей, ты особо ценишь каждую из них.
– Я могу их посмотреть поближе?
– Безусловно. Всегда приятно встретить человека, который способен их оценить по достоинству.
В мире вряд ли было много женщин, которые могли бы одобрить покупку книги по цене машины. Степану такая не встретилась, Вероника знала, что живет он один. По крайней мере, постоянно с ним квартиру никто не делит, хотя женские вещи она в коридоре видела.
Впрочем, стиль и стоимость вещей указывали, что принадлежат они достаточно юной особе, претендующей на звание соблазнительницы. В сорок семь лет Степан нуждался в такой спутнице и приглашал ее в дом, но жить с собой не позволял.
Вероника бережно взяла в руки массивный фолиант, открыла; она боялась даже дышать на эти страницы.
– «Птицы Америки», – прошептала она. – Неужели оригинальное издание? Оно же…
– Стоит слишком много, чтобы я даже подумал о нем, – рассмеялся Степан. – Это более современная копия. Но, должен сказать, очень хорошая, тоже ручная работа, полное воссоздание оригинальной версии Одюбона. Но вы ведь не о ней пришли поговорить, не так ли?
– Если бы я знала, что она у вас есть, я бы пришла поговорить о ней!
– Понимаю. Но все же перейдем к другой птичке.
Вероника кивнула, возвращая книгу на место. Расставаться с ней было жалко. Степан правильно сказал: копия получилась удивительная.
Они расположились в гостиной. Степан лично приготовил кофе, и в этом плане его мастерство поражало. Будущий разговор не нравился им обоим заранее, поэтому Вероника не торопила своего собеседника. Но избегать этой темы было бы глупо…
– Расскажите мне о Стелле, – наконец попросила она.
– Я, знаете ли, надеялся, что никто из участников до этого не додумается. Я давно уже держусь в стороне от проекта, но препятствовать ему не намерен. Я сразу знал, что если меня попросят, я расскажу.
– Но сами поднять тему не хотели?
– Потому что о мертвых говорят либо хорошо, либо никак, – напомнил Степан. – Я знаю, что Алексей любил Стеллу… до сих пор любит, даже несмотря на его отношения с Ариной. А любовь и объективность несовместимы. Его мнение можно считать предвзятым, он ее со свадьбы идеализировал.
– А вы считаете, что Стелла была не так хороша?
– Просто не идеальна – как и все мы.
Как и надеялась Вероника, Степан заполнил все пробелы, о которых она опасалась спрашивать у Тронова.
