«Какие мы дураки, о, Матушка-Природа! – ругал Гасси себя и Ягодку. – Так глупо попасться в лапы грязным трусливым гномам!»
Рядом просвистела еще стрела. А потом еще одна.
– Эй! – крикнул Хлюбб гномам. – Теперь все дружно прицелились и – залпом! Тому, кто собьет змееныша – двойная порция каши!
Каждый гном достал стрелу и положил ее на тетиву. Тридцать зазубренных наконечников смотрели вслед барахтающимся в воздухе Гассу и Черной Ягодке. Даже если внести в расчет бестолковость гномов и их полную бездарность в военном деле – все равно хоть одна из стрел должна была поразить кого-нибудь из драконов.
Через секунду тетевы дружно запели. Смерть понеслась вдогонку драконам.
Когда казалось, что вот-вот кто-нибудь из малышей затрепещет, пронзенный стрелой, вдруг бешеный порыв ветра со стороны скал устремился навстречу Гассу и Ягодке. Он перевернул их в воздухе несколько раз и бросил на землю. Вместе с ними упали, не выдержав напора ветра стрелы, так и не успев причинить никакого вреда.
Ягодка тут же успела вскочить на лапы. Взмах крыльев – и она снова поднялась в воздух. Но Гасси не смог подняться. Он неловко упал, подмяв под себя крыло и теперь в предплечье принца, казалось, поселился огонь – он жег и не давал пошевелиться.
– Гасс! Поднимайся! – раздался сверху отчаянный крик Ягодки.
– Лети, Ягодка! – ответил Гасси. – Я тут сам попытаюсь разобраться!
– Конечно, конечно! – радостно заверещал Ябеда. – Мы договоримся! Мы ой как славно договоримся!
Гномы бросились на Гасси.
Ударом хвоста ему удалось свалить несколько нападавших. Гасс вспомнил уроки отца и попытался выдохнуть из себя огонь.
«Ох и не завидую я вам, ребята», – подумал он, глядя на рассвирепевших гномов.
Но почему-то вместо огня из его пасти вырвался лишь столб черного удушливого дыма. Глаза гномов тут же заслезились, из глоток полез наружу тяжелый натужный кашель.
– Ты поплатишься за это, щенок! – взвизгнул Ябеда. – Ты еще пожалеешь!
Гассу удалось выиграть несколько мгновений. Пока гномы нащупывали друг друга среди дыма, он сделал еще одну попытку взлететь. Боль в предплечье значительно поутихла, но еще не настолько, чтобы позволить ему расправить крылья.
И вот дым полностью рассеялся. Принц остался один на один со взводом вооруженных гномов, каждый из которых теперь мог, почти не целясь выпустить в него огромную, похожую на гарпун стрелу.
«Неужели сын Элдуина погибнет такой глупой никчемной смертью?» – со страхом подумал он.
