– Все готово? – грозно осведомился он у Ябеды.
– Так точно, Ваше Очень Высочество, – склонил приплюснутый череп Ябеда.
– А где О’Столоп?
– Он таскает сосновые шишки, господин.
– Эта работа – как раз для него...
Икторн долго ходил по поляне, придирчиво осматривая кучи можжевеловых веток и липких смолистых шишек. Затем он воткнул в трухлявый, облепленный светляками, пень свою шпагу. Получились лунные часы. Когда тень от луны показала строго на север, Икторн крикнул гномам:
– Зажигайте костры!
После небольшой суматохи, которая, как правило, сопровождала любые совместные действия гномов Очень Великого Герцогства, огонь все-таки был разожжен. Сначала запылали желтые костры можжевельника, а потом с жарким треском взметнулось вверх пламя сосновых шишек.
– Теперь отойдите все! Прочь! Прочь! – каркнул герцог.
Гномы, испуганно шушукаясь, отодвинулись на безопасное расстояние. Они во все глаза смотрели на герцога, который вдруг застыл на фоне красно-желтого огня, завернувшись в свой теплый лиловый плащ.
Он время от времени разводил руки в стороны, словно пытаясь обнять пламя, потом вздевал их к небу, чей цвет так поразительно напоминал цвет плаща Икторна... Из леса, окружавшего замок, вдруг донесся протяжный тоскливый вой множества волков.
– Это колдовство!.. – зашептали гномы. – Взаправдашнее колдовство!.. Наш герцог – молоток!
Когда они снова подняли глаза на Икторна, то увидели, что он сидит на корточках, уперевшись руками в землю, и, запрокинув голову, молча уставился в сторону луны.
– Пусть плешивый Итамар выклюет мне левый глаз, если я вру! – вдруг пропищал Ябеда. – Посмотрите-ка на огонь! Он черный!
Гномы ахнули, потому что Ябеда, как это ни удивительно, и в самом деле не соврал. Пламя костров вдруг стало темнее самой ночи. Казалось, на том месте, где только что горел огонь, кто-то хорошо поорудовал гигантскими волшебными ножницами: десять черных дыр, через которые, наверное, просвечивал космос, зияли на Заветной Поляне... Черная пустота, как привиделось Ябеде и его соплеменникам, втягивала в себя жидкий призрачный свет лунной ночи.
От страха желудки гномов громко заурчали. Икторн удивленно оглянулся на этот странный звук и, заметив испуганно жмущуюся к деревьям компанию, самодовольно ухмыльнулся.
– Кобольды только что сказали мне, что существа с таким богатым внутренним содержанием мрака, как у вас, гномов, им очень даже симпатичны.
– Серьезно? – заикаясь, поинтересовался О’Столоп.
