- Здесь пусто и глухо, - шепотом заметил он. - Жалко времени на бесцельную засаду... Мы можем возвращаться назад!
- Не говори глупостей, - перебил его Смуга. - Мы нарочно говорили всем об охоте на ирбиса, поэтому теперь должны хоть притвориться, что охотимся. Ты что, уже забыл о Павлове?
- Ваша правда. Он, конечно, проведет целое следствие, когда мы отсюда исчезнем, - добавил боцман. - Поэтому многое зависит от показаний наших китайских хозяев. Именно для них мы устраиваем представление с охотой на ирбиса!
- Понимаю, боцман, понимаю, но что-то я сегодня неспокоен, - оправдывался Томек.
- Не думай о хунхузах, они, возможно, совсем не придут, - утешил его моряк.
- Прекратить разговоры! Боцман, лезьте на дерево и прикрепите сетку к стволу, - приказал Смуга. - Сделайте это так, чтобы западня закрылась, если потянуть за шнурок.
- Хорошо, флаг сейчас будет на мачте, - сказал боцман. Он забросил сетку на спину и стал взбираться на дерево.
Вскоре послышался его голос.
- Замечательное место на засаду! Лезешь, как по лестнице...
- Тише там! - предостерег Смуга.
Его предостережение было излишним. Боцман сам умолк на полуслове. Он только теперь заметил на расстоянии вытянутой руки прижавшуюся к стволу дерева самку барса. Она смотрела на него блестящими, чуть прищуренными глазами. Вдруг тихо вскочила. К счастью, боцман не потерял присутствия духа. Он моментально закрыл лицо сеткой, которую держал на спине. Резкий удар чуть не сбросил его со ствола. С трудом удерживая равновесие, боцман впился рукой в мягкую шкуру на шее животного, которое когтями и клыками пыталось разорвать толстый свиток сети... Боцман старался сбросить с себя разъяренного хищника, но тот внезапно ударил его задними лапами по ногам. Клубок из животного и человека свалился на землю.
Бесшумная борьба на дереве продолжалась всего пару секунд. Поэтому Томек и Смуга не на шутку испугались, когда боцман и барс свалились с дерева прямо им на голову. Томек упал, получив удар по лицу пушистым хвостом. Смуга сразу же понял, в чем дело. Всем своим телом он бросился на барса, стремясь прижать его к земле. Боцман застонал. Томек поспешил им на помощь. Он схватил хищника за шкуру на шее возле самой головы. Вероятно, ему удалось бы голыми руками захватить зверя, но вдруг со стороны фанзы послышался винтовочный выстрел. И сразу же началась беспорядочная канонада.
Боцман поджал ноги, застонал от усилия, выпрямился и сбросил с себя барса и друзей. Освободившийся хищник скрылся в кустах, а звероловы схватили упавшие на землю винтовки и помчались к фанзе.
