Бандит сделал несколько медленных шагов к капитану. Острием ножа коснулся его груди. На мрачном, грозном лице великана отразилось сначала сомнение, потом крайнее изумление.
- Так это же ты... батюшка Некрасов, - в смущении прошептал он.
Вдруг он бросил нож на пол. С необыкновенным волнением стал целовать капитану руку.
- Прости мне, батюшка, ей богу, не узнал... столько лет... - взволнованно говорил он.
Капитан обнял его и тихо спросил:
- Ты почему задирался, Василий?
- Я опять в тюрьме, батюшка. Подговорили нас, выпустили на эту ночь, одели, дали оружие... обещали наградить.
- Кто вас подговорил? - продолжал спрашивать Некрасов.
- Пристав, батюшка, только никому не говори об этом...
- Послушай, Василий, это мои друзья, а ты ведь, пожалуй, не ищешь со мной ссоры?!
- Скорее отгрызу себе руку!
- Спасибо, Василий! Полиция оцепила дом. Когда они должны были войти?
- Когда услышат выстрелы! Вы останьтесь, может быть, нам удастся бежать в лес! До свиданья, батюшка!
Василий поднял нож, сложил его, спрятал в карман. Посмотрел на своих сообщников через плечо.
- За генералом кукушкой марш! - приказал он.
Видимо, он пользовался авторитетом у друзей, потому что те, не говоря ни слова, спрятали оружие. Побежали к завесе в углу зала. Послышался топот ног по ступеням лестницы, потом где-то хлопнула дверь, в глубине здания послышался чей-то сдавленный крик, и все затихло. Официанты мигом убрали помещение. Гости, как ни в чем ни бывало, опять уселись за столики.
Звероловы вопросительно смотрели на Некрасова. Тог сначала налил всем по стакану шампанского, а потом коротко пояснил:
- Полиция подговорила варнаков[39] напасть на нас. Полиция оцепила дом и намерена арестовать нас после того, как послышатся выстрелы. Пристав был уверен, что, защищаясь от нападения, мы станем стрелять, и нас схватят. Конечно, потом дело выяснилось бы и, если полиция не нашла бы ничего предосудительного, нас отпустили бы с извинениями.
- Зачем полиции такая провокация? - недоверчиво спросил Томек.
- Это работа подлеца Павлова, - вмешался боцман.
- Конечно, теперь у нас явное доказательство того, что Павлов подозревает вас в чем-то, - сказал Некрасов. - Дело в том, что здешняя полиция не хочет рисковать, арестовывая ни в чем не повинных иностранцев. Ведь это может повлечь за собой дипломатические осложнения. Поэтому они подготовили нам ловушку, и только благодаря случайности нам удалось се избежать.
- Это мы вас должны благодарить, - сказал Смуга. - Откуда вы знаете этого человека?
